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晨雾还未散尽，杭州巾帼工坊门前已经排起长队。
小桃推开大门时，被眼前的景象惊得后退半步——队伍里不仅有年轻妇人，还有白发苍苍的老妪，甚至有几个总角小童牵着母亲的衣角。
“管事，今日还招工吗？”一个瘦得颧骨突出的妇人挤到最前面，“我男人死在矿上了，家里三个娃等着吃饭……”
小桃攥紧了手中的名册。她想起三日前徐记布庄派人来闹事时，也是这样一群可怜人缩在墙角发抖。
“招！”她提高嗓音，“只要肯学，我们都收！”
人群爆发出一阵欢呼。小桃让女工搬来长桌，挨个登记姓名。有个跛脚老妇人在按手印时，粗糙的手指抖得厉害。
“阿婆，您这手……”
“不妨事。”老妇人咧开缺牙的嘴，“老婆子织了四十年布，闭着眼都能走线。”
登记到一半时，街角突然传来马蹄声。几个穿长衫的书生骑着毛驴过来，领头的正是那日在茶楼大放厥词的李秀才。
“有辱斯文！”李秀才用袖子掩着鼻子，“女子抛头露面，成何体统！”
小桃头也不抬地继续登记。她听见身后织机声依旧，女工们竟没人理会这些酸儒。
李秀才脸色涨红，突然从驴背上跳下来，一把掀翻了墨砚。乌黑的墨汁泼在雪白的招工榜上，像极了被污泥玷污的雪地。
“看什么看？”他对着人群怒吼，“你们这些愚妇，知不知道这是在败坏风气？”
队伍里有个抱着婴儿的妇人突然开口：“这位相公，俺男人病了半年，家里米缸早空了。您要是能赏口饭吃，俺这就回家去。”
李秀才噎住了。他身后的同伴拽了拽他袖子，低声道：“李兄，算了吧……”
“不能算！”李秀才甩开同伴，从怀里掏出一本《女诫》，“都听着！女子当以贞静为主，岂能……”
“李茂才！”一声暴喝从街尾传来。赵知府带着衙役快步走来，“你屡次扰乱工坊秩序，真当本官不敢办你？”
小桃这才放下毛笔。她看见赵知府身后跟着几个挑担的货郎，担子里全是新到的棉纱。
“大人。”她行了一礼，“这点小事不必……”
“不是小事。”赵知府冷冷扫过那几个书生，“昨夜徐记布庄派人纵火，幸亏巡更的发现得早。”他突然提高嗓门，“来人！把李茂才押去衙门问话！”
李秀才腿一软跪在地上：“学生冤枉啊！”
衙役从他袖中搜出一封密信，正是徐掌柜的亲笔。信上明明白白写着要烧毁工坊仓库，还约了动手时间。
人群炸开了锅。那个瘦骨嶙峋的妇人突然扑上去撕打李秀才：“天杀的！你们是要逼死我们孤儿寡母啊！”
小桃拉住妇人，发现她手腕上全是淤青。
“别脏了手。”小桃轻声说，“去工坊里喝口热茶，我教你用新式织机。”
日头渐高时，工坊里的织机声越发密集。
新来的女工们学得极快，那个跛脚老妇人甚至改良了梭子的走线方式。
“管事你看。”老妇人指着织机，“这样改，线不容易断。”
小桃蹲下身仔细观察，发现确实如此。她正要说话，门口突然传来一阵骚动。
朱幼薇带着几个锦衣卫站在院中，脚边捆着鼻青脸肿的徐掌柜。
“郡主？”
“来给你送份礼。”朱幼薇踢了踢徐掌柜，“这厮招供了，杭州织造局有六名官员收他贿赂，故意卡着工坊的批文。”
小桃倒吸一口凉气。她这才明白为何工坊开业至今，总有人来刁难。
“都解决了。”朱幼薇拍拍手，“太子殿下刚下的令，革除那六人的官职，家产充公。”她突然压低声音，“抄家时发现他们私藏了五万匹"券青布"，全是徐记仿造的劣等货。”
院角传来织机卡线的声音。那个瘦妇人慌慌张张地跪下：“民妇不是故意的……”
朱幼薇扶起她：“织坏了就重来，工坊不缺这点棉纱。”
正午的阳光透过窗棂，在地上投下细密的光斑。小桃看着满院子的女工，突然发现她们的眼神变了——不再是初见时的畏缩，而是带着某种灼热的光。
傍晚收工时，小桃被一个意想不到的人拦住了。
李秀才的妻子王氏牵着两个孩子，在工坊门口徘徊。见小桃出来，她扑通跪下：“管事行行好，收留我们母子吧。”
小桃连忙扶起她：“李相公呢？”
“下了大狱。”王氏咬着嘴唇，“家里值钱的都被官府抄走了。”她突然抓住小桃的手，“我不识字，但手很巧，能织布……”
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