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老者浑浊的眼睛看了我一眼，满是皱纹的脸扯出一个苦涩的笑：“发了……发了……一层层发下来，到我们手里，就剩这点喽……”
他颤巍巍地摊开手，掌心只有一小把发黑的碎米和几块指甲盖大小的劣质炭。
一股怒火直冲头顶。贪！层层盘剥！连这点救命的东西都不放过！我强压下怒意，示意侍卫记下。
在一处勉强算得上“粥棚”的地方，排着长长的队伍。施粥的是几个穿着朴素、像是读书人模样的年轻人，态度温和。我排在队尾，想看看情况。
轮到我时，盛粥的是个穿着洗得发白青衫的书生。他看起来二十出头，面容清癯，眉宇间带着一股挥之不去的郁结和愤懑，但眼神却很清亮。他舀粥的手很稳，分量也足。
“多谢。”我接过粗陶碗。
他抬头看了我一眼，似乎对我这个“游学书生”出现在这里有些意外，但没说什么，只是淡淡点了点头。
我端着粥，并未离开，而是走到一旁，看着长长的队伍和那些麻木的脸孔，深深叹了口气：“朱门酒肉臭，路有冻死骨……新政煌煌，何时才能真正泽被苍生？”
声音不大，却清晰地落入旁边那青衫书生耳中。他盛粥的动作顿了一下，再次看向我，眼中闪过一丝异样的光芒，那光芒里有惊讶，有审视，还有一丝……遇到同类的认同感？
“兄台也知民生疾苦？”他主动开口，声音清朗，却带着一种看透世情的冷峭，“新政？不过粉饰太平罢了。上面高坐庙堂，动动嘴皮子，下面便有无数的‘聪明人’，将这‘善政’变成刮骨的钢刀，一层层，刮到百姓身上，只剩白骨！”
他的话尖锐如刀，直指时弊。我心中震动，并非因其尖锐，而是因为他精准地道破了新政推行中最大的痼疾——吏治腐败，执行走样！
“兄台此言……未免偏激。”我故意试探，“当今陛下励精图治，锐意改革，总有拨云见日之时。”
“励精图治？”书生冷笑一声，带着浓浓的讥讽：
“不过是新瓶装旧酒！这大夏的根子早就烂透了！权贵勾结，鱼肉百姓；世家垄断，寒门无路；边将怯懦，外寇猖獗！靠几个看似漂亮的条陈就想扭转乾坤？痴人说梦！”
他越说越激动，清瘦的脸颊泛起了不正常的红晕，眼神中燃烧着一种近乎绝望的火焰。
他的话像重锤敲在我心上。虽然偏激，却一针见血地指出了大夏积弊的深层问题：阶级固化、权力垄断、军备松弛…这正是我日夜忧思，试图通过新政逐步解决的顽疾。
“听兄台谈吐不凡，见识深刻，不知高姓大名？”我正色问道。
“萍水相逢，何须留名。”书生收敛了激动的情绪，又恢复了那种疏离的淡漠，只是眼底的郁结更深，“不过是这浊世中，一个看不过眼，却又无可奈何的……柳青罢了。”他报出了名字，却带着浓浓的自嘲。
“柳青……”我默念这个名字，直觉此人绝非普通落魄书生。他身上的愤懑和深刻的洞察力，以及那份近乎绝望的清醒，都显示他必有来历。
“柳兄见识卓绝，为何不考取功名，入仕为朝廷效力，一展抱负？”我继续试探。
“功名？入仕？”柳青像是听到了天大的笑话，笑声中充满了悲凉：
“为这腐朽的朝廷效力？去和那些蠹虫同流合污？还是去做那粉饰太平、助纣为虐的帮凶？”
他摇摇头，眼神锐利地看向我，“兄台，你似乎对朝廷还抱有幻想？奉劝一句，趁早看清这世道，莫要做无谓的牺牲。”
说完，他不再理会我，转身继续去给饥民盛粥，背影孤直而倔强。
我看着他忙碌的背影，心中波澜起伏。柳青……一个愤世嫉俗的清醒者，一个对朝廷彻底失望的才子。
他的出现绝非偶然。他口中的“腐朽根子”、“权贵勾结”、“寒门无路”，隐隐指向更深层的黑暗。他手中，是否掌握着什么？他又是谁？前朝遗孤？世家弃子？还是……某个巨大阴谋的知情者？
“公子，时辰不早，该回去了。”侍卫低声提醒。
我最后深深看了一眼柳青的背影，将这个名字牢牢记在心中。京城的水，果然深得很。这慈济坊一行，收获远超预期。柳青，会是搅动这潭浑水的一条鲶鱼吗？
——御书房夜——
烛火摇曳。我将白日在慈济坊所见所闻，尤其是柳青此人，告知了唐若雪、厉欣怡和陈芝儿。
陈芝儿立刻道：“柳青？我马上让锦衣卫去查！京中所有叫柳青的读书人，祖宗八代都给他翻出来！”
“不可！”厉欣怡出言阻止，“此人言辞犀利，洞悉时弊，对朝廷成见极深。若贸然动用锦衣卫去查，只会坐实他口中‘朝廷鹰犬横行’的言论，更添其恶感。而且……”
她美眸流转，看向我，“陛下既觉此人有用，当以‘才’动之，而非以‘力’迫之。”
唐若雪点头赞同：“欣怡姐姐所言极是。此人既有济世之才，又有愤懑之心，恰如干柴，只缺一点火星。皇兄若能以诚相待，或可引为臂助。贸然追查，反生隔阂。”
我沉吟片刻：“若雪、欣怡言之有理。芝儿，此人暂缓调查，但需留意其行踪，特别是他与何人接触。朕观此人，心中有大不平，或许……与某些我们尚未触及的隐秘有关。”
陈芝儿虽有不甘，还是点头应下：“明白。”
这时，厉欣怡的侍女匆匆进来，在她耳边低语几句。厉欣怡脸色微变，随即恢复平静，对我道：
“陛下，‘听雨楼’那边有消息了。那封威胁信，虽查不出具体来源，但传递信件的渠道，指向城南一家不起眼的当铺。而那家当铺背后……隐约有江南盐帮的影子。更重要的是，盐帮在京城的联络人，近几日与兵部武库司的一个书办，有过秘密接触。”
“兵部武库司？”陈芝儿眼神瞬间锐利如刀，“郑怀远的地盘！”
线索似乎开始串联了。江南商帮的抵制、匿名威胁、兵部武库司的官员、陈芝儿正在调查的唐丞相旧部郑怀远……
“郑怀远……”我敲击着桌面，“芝儿，你的重点，可以放在此人身上了。查他的钱袋子，查他的关系网，更要查清楚，他经手的军械，有没有不该去的地方！特别是……和北边有关的！”
“遵旨！”陈芝儿眼中燃起战意。
几乎是同时，窗外传来一声极轻微的夜枭啼鸣——这是陈芝儿手下锦衣卫传递紧急消息的暗号。她快步走到窗边，片刻后回转，手中多了一根用油纸仔细包裹的、染着暗红血迹的弩箭箭头。她的脸色凝重得可怕。
“陛下，北边刚用鹞鹰送来的，加急。”她将箭头连同包着的油纸放在我案上，“我们在北狄境内活动的探子，截杀了对方一个信使，从他身上搜出来的。这箭头……您看看。”
我拿起那枚冰冷的箭头。形制特殊，三棱带血槽，精钢打造，寒光逼人。更重要的是，在箭头的根部，靠近箭杆连接处，有一个极其细微、几乎难以察觉的錾刻印记——那是一个小小的、扭曲的篆体“夏”字，旁边还有一组编号！
这分明是大夏边军精锐斥候营专用的制式弩箭！
一股寒意瞬间从脊椎窜上头顶。北狄信使身上，竟然带着大夏边军制式弩箭！这意味着什么？意味着我们派出去的探子，是被自己人泄露了行踪，甚至可能是被自己人配合北狄截杀的！更意味着，北狄大军之中，很可能混入了装备精良的……“自己人”！
“郑怀远……兵部武库司……”我盯着那枚染血的箭头，声音冷得像冰，“查！给朕彻查！所有经手过这批制式弩箭配发记录的人，一个都不能放过！要快！在朕离京之前，必须揪出这只内鬼！”
御书房内，烛火不安地跳动。新政的阻力、江南的暗涌、神秘的书生柳青、串联起来的兵部黑手、北狄境内的致命暗箭……重重暗流，在京城内外疯狂涌动，织成一张无形的大网，寒意刺骨。
御驾亲征之路，还未启程，便已杀机四伏。