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凛冬已尽,京城的积雪消融,枝头冒出点点新绿。然而,空气中弥漫的并非春日的和煦,而是山雨欲来的压抑。
御驾亲征的各项筹备已近尾声,而另一场没有硝烟的战争——春闱大考,也如期而至。
今年的春闱,因永安公主唐若雪力主推行的“科举革新案”而格外引人注目,女子与商贾子弟首次获得参考资格,在朝野间掀起滔天巨浪。
——贡院之外——卯时初
天色微明,贡院朱红的大门尚未开启,门外已是人山人海。与往年不同,今年的考生泾渭分明地分成了两拨。
一拨是以寒门士子和部分开明商贾子弟为主的“新学派”,他们大多聚集在贡院东侧开辟的“女科”考场入口附近。
虽然人数不多,且多为女子,但她们个个眼神坚毅,或捧着书卷默诵,或相互低声鼓励,为首的正是几位在京中小有名气的才女。
唐若雪一身素雅宫装,端坐于临时搭建的监考棚内,神色平静,却自有一股不容侵犯的威严。她身边站着数位由她亲自挑选、德才兼备的女官和饱学宿儒,负责此次女科考务。
而另一拨,则是以传统士子为主、人数庞大的“守旧派”,他们聚集在正门广场,群情激愤。领头的是几个国子监的监生,正挥舞着手臂,声嘶力竭地鼓噪:
“圣人云,女子无才便是德!牝鸡司晨,国之将亡!”
“商贾贱业,铜臭满身,岂能与我等圣贤门徒同列?辱没斯文!”
“恢复祖制!驱逐女流!罢黜商贾!”
口号声一浪高过一浪,更有甚者,开始向女科考场方向投掷烂菜叶、臭鸡蛋。负责维持秩序的京兆府衙役被汹涌的人潮挤得东倒西歪,场面眼看就要失控。
——暗处——
陈芝儿并未着飞鱼服,而是穿着一身不起眼的玄色劲装,带着十几名同样便装的精锐锦衣卫,混杂在贡院对面茶楼的二楼雅间,冷冷地俯瞰着下方混乱的场面。
她的目光锐利如鹰,并未停留在那些鼓噪的学子身上,而是不断扫视着人群的边缘和角落。
“大人,”一名校尉在她耳边低语,“领头的几个监生,查过了,背景干净,就是读书读迂了,被人当枪使。但人群里……有‘生面孔’。”
陈芝儿微微眯眼:“说。”
“西南角那个穿灰布短打的汉子,下盘极稳,眼神不对,不像是读书人。还有东北角那个缩在人群里、戴斗笠的,走路姿势……像是行伍出身,而且刻意遮掩了虎口的茧子,那是长期握刀才会有的。”
“行伍?虎口茧?”陈芝儿心中警铃大作。联想到那枚带血的制式弩箭,还有正在被秘密调查的兵部武库司郎中郑怀远……一股寒意窜上脊背。
“盯死那两个!看他们和谁接触!还有,人群里但凡有煽风点火特别起劲、但脸生的,都给我记下来!”
就在这时,下方冲突骤然升级!
一个裹着臭鸡蛋的布包呼啸着砸向女科考棚!眼看就要落在唐若雪身前!
“公主小心!”护卫惊呼。
千钧一发之际,一道凌厉的破空声响起!一枚小石子后发先至,精准地将那布包击飞,臭鸡蛋汁液溅了旁边鼓噪的学子一身。
出手的正是陈芝儿!她指间还拈着另一枚石子,眼神冰冷地扫过下方。
然而,这一击如同捅了马蜂窝。守旧派学子被激怒了,不知谁大喊一声:“她们有埋伏!打!”
人群彻底疯狂,如潮水般涌向女科考场入口,推搡、撕打,场面彻底失控!衙役们被冲散,几个女考生吓得花容失色。
“动手!维持秩序!保护公主和考生!敢冲击考场、殴打考生者,格杀勿论!”
陈芝儿的声音通过内力清晰地传遍全场,带着铁血的杀伐之气!
“是!”早已埋伏在四周屋顶、巷口的锦衣卫精锐如同鬼魅般现身,清一色的玄衣劲装,绣春刀虽未出鞘,但那森然的气势瞬间震慑全场!
锦衣卫训练有素,三人一组,迅速切入混乱的人群。
他们没有拔刀,而是用刀鞘、擒拿手法,精准地制伏冲在最前面、下手最狠的几个暴徒,尤其是陈芝儿点出的那两个“生面孔”!
场面瞬间被控制住大半。但就在这电光火石之间,异变陡生!
那个被陈芝儿盯着的、戴斗笠的“行伍”汉子,眼看无法趁乱脱身,眼中凶光一闪,猛地从怀中掏出一把淬了幽蓝光泽的匕首,竟是不管不顾,直接刺向离他最近的一名正在维持秩序的锦衣卫校尉的后心!动作狠辣迅捷,绝对是军中搏杀的路数!
“小心!”陈芝儿厉喝一声,身形如电,直接从二楼窗口飞身扑下!
那校尉反应也是极快,听到风声,下意识侧身躲避,匕首擦着他的肋下划过,带出一道血痕!
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