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“薇儿她……她当真如此……？”她生性温婉善良，最重名声，听到那些关于辛久薇“勾搭贵人”、“心狠手辣”的传闻，再联想到田庄上钱贵被雷霆拿下的事情，心中不由得信了几分，充满了忧虑。
“夫人，外面传得有鼻子有眼的，说表小姐在颍州就……唉，老奴也是担心，表小姐这般行事，怕是对兮瑶小姐和咱们祁府的名声……”嬷嬷欲言又止。
沈萍眉头紧锁，心事重重。她虽喜欢辛家姐妹，但更在乎祁府的门楣和儿子的前程。若辛久薇真如传言所说，那与怀鹤定亲的兮瑶……岂不是也会受到牵连？
傍晚时分，辛久薇姐妹与祁怀鹤处理完田庄事务，疲惫却利落地回到祁府。刚踏入二门，便有丫鬟传话，说大夫人请辛家姐妹去她房里说话。
辛兮瑶不明所以，辛久薇却敏锐地察觉到丫鬟神色有异。她心中了然，定是那些谣言发酵了。
果然，来到沈萍房中，气氛有些凝滞。沈萍坐在主位，脸上带着温和的笑容，但那笑意却未达眼底，眉宇间隐着一丝愁绪。
“薇儿，兮瑶，回来了？田庄的事，辛苦你们了。”沈萍招呼她们坐下，命人上茶，寒暄了几句后，话锋一转，语气带着小心翼翼的试探，“薇儿啊，舅母听说……田庄上那钱庄头，被送官了？”
“是，舅母。”辛久薇坦然应道，“钱贵罪证确凿，侵吞主家财产，盘剥佃农，数额巨大，理当送官法办。”
“哦……理当如此，理当如此。”沈萍点点头，手指无意识地捻着佛珠，“只是……舅母也听外面有些人嚼舌根，说薇儿你手段……呃，颇为雷厉风行，那钱庄头也是几十年的老人了，这般不留情面，会不会……惹人非议啊？”她尽量说得委婉，但意思很明显。
辛兮瑶一听，立刻柳眉倒竖：“舅母！那些人胡说八道！薇儿是为了清理门户，为佃农做主！那钱贵罪大恶极，送官都是轻的！怎么能说是薇儿不留情面？”
沈萍被辛兮瑶的激动吓了一跳，连忙安抚：“兮瑶别急，舅母不是责怪薇儿，只是……只是担心外头那些风言风语，对薇儿，对咱们祁府，尤其是对兮瑶你和怀鹤……怕是不太好。”她终于点出了最深的忧虑。
辛久薇放下茶盏，目光平静地看向沈萍：“舅母的担忧，薇儿明白。只是，谣言止于智者，更止于铁证。钱贵罪证如山，府衙自有公断。至于颍州那些捕风捉影的污蔑……”她顿了顿，声音转冷，“不过是些见不得光的小人，嫉妒生恨，恶意中伤罢了。舅母若是不信，大可派人去颍州府衙查证，薇儿行事，光明磊落，何惧宵小非议？”
她的眼神坦荡无畏，语气铿锵有力，带着一股令人信服的力量。沈萍看着她的眼睛，心中的疑虑不由得消散了几分。是啊，薇儿这孩子，眼神清正，行事有章法，怎会是传言中那般不堪？定是有人嫉妒生事！
“薇儿说的是，是舅母想岔了。”沈萍脸上露出释然的笑容，拉起辛久薇的手拍了拍，“好孩子，受委屈了。你放心，舅母信你！那些嚼舌根的，不必理会！”
“多谢舅母信任。”辛久薇微微颔首，心中却无半分轻松。谣言虽暂时压住，但源头未清。祁画月……看来是嫌禁足太轻了。
安抚好沈萍，姐妹俩回到自己院落。辛兮瑶犹自愤愤不平：“一定是祁画月搞的鬼！除了她，谁还会这么恶毒地散布谣言！”
辛久薇走到窗边，望着祁画月院落的方向，眼神幽深：“姐姐不必动气。跳梁小丑，蹦跶得越欢，摔得越惨。她既然这么喜欢传话，那就让她传。只是……”她转身，对侍立一旁的辛葵低声道，“去查查，祁画月最近都跟哪些府外的人接触过，尤其是‘巧绣坊’和‘茗香阁’的人。把她散播谣言的证据，给我钉死了！”
“是，小姐！”辛葵眼中寒光一闪，领命而去。
辛久薇看着窗外渐沉的暮色，唇角勾起一抹冰冷的弧度。祁画月，你想玩？那我就陪你好好玩玩。看是你的暗箭快，还是我的刀更利！
匀城的冬日，难得放晴。暖阳透过书房的雕花窗棂，在红木书案上投下斑驳的光影。辛久薇端坐案前，指尖蘸着朱砂墨，一行行飞速掠过摊开的田庄新账簿。窗外隐约传来祁画月清脆的笑语，以及祁怀鹤温和的应答声。
辛久薇笔下未停，只眼尾余光淡淡扫过庭院。祁画月今日穿了身鹅黄袄裙，衬得小脸明媚，手里捧着一碟刚出炉、热气腾腾的梅花糕，正拦在祁怀鹤面前。
“大哥！”祁画月的声音带着几分刻意的亲昵，将碟子往前递，“快尝尝，我亲自盯着厨房做的，用的是今年收的第一茬梅花蕊，香得很！”
祁怀鹤停下脚步，神色温和却也带着长兄固有的距离感，他并未去接那糕点，只温声道：“画月有心了。只是方才在母亲处已用过茶点，此刻实在饱腹，辜负妹妹一番心意了。”
祁画月脸上的笑容微不可察地僵了一下，随即又绽开，仿佛浑不在意，话题却如蛇信般悄然转向：“不打紧，大哥忙正事要紧。听说这几日大哥都在帮大姐姐和三姐姐处理田庄那些烦人的账目？真是辛苦大哥了。”
她顿了顿，声音压低了几分，带着点刻意营造的担忧和天真，“三姐姐查账盘库的手段，啧啧，连钱贵那个积年的老油条都被她整治得哭爹喊娘呢！听说他一家子都被送官了？三姐姐可真厉害…就是…就是有时候瞧着，那手段也忒狠辣了些，不留半分余地。淮予哥哥若是在…咳…”
她话说到一半，仿佛意识到失言，猛地顿住，脸上飞快掠过一丝怨恨和委屈交织的神色，随即垂下眼帘，声音带上了哽咽，“淮予哥哥那般光风霁月的人，最是心善仁厚，若知道三姐姐行事如此…如此不留情面，不知该多难过…”