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国债发行满一个月的清晨，我站在国债司门口，看着账房先生拨弄算盘珠子。最后一粒珠子归位时，老先生的手抖得厉害。
“一、一百零三万七千六百五十二两……”他声音发颤，“超额完成了。”
我长舒一口气，这才发现后背的官服已经被汗水浸透。一个月来，我几乎没睡过一个整觉，每天不是在算账就是在应付各路官员的刁难。
“叶大人！”一个小太监匆匆跑来，“皇上宣您即刻进宫！”
我整了整衣冠，摸了下陈芝儿给的玉佩——这已经成为我的习惯性动作。刚要出门，却见唐若雪一袭湖蓝色官服站在廊下，阳光透过树叶在她脸上投下斑驳的光影。
“恭喜。”她嘴角微扬，递给我一个锦盒。
盒子里是一枚精致的铜印，上面刻着“户部侍郎叶”四个篆字。我猛地抬头：“这……”
“圣旨午时才会到，”她轻声道，“我先告诉你一声。”
户部侍郎？那可是正四品！我直接从从七品连跳六级？这在大夏朝历史上几乎前所未有。
“唐小姐……不，唐大人，您……”
“别高兴太早，”她打断我，“从今天起，你才算真正踏入虎穴。”
她的眼神复杂，我读不懂其中的情绪。没等我再问，她已经转身离去，裙裾扫过门槛，带起一阵淡淡的梅香。
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果然，午时圣旨一到，整个户部衙门炸开了锅。
“叶大人年轻有为啊！”
“日后还请多多关照……”
“不知叶大人婚配否？下官有个侄女……”
我被人群团团围住，祝贺声此起彼伏。余光瞥见郑有为站在角落里，脸色铁青得像陈年的青铜器。
好不容易脱身，我直奔唐家庄园。刚进门，就听见陈芝儿在院子里练剑的破空声。
“我升官了！”我挥舞着圣旨喊道。
陈芝儿收剑入鞘，挑眉看我：“知道啦，周管家半个时辰前就得到消息了。”她走近，突然伸手弹了下我的官帽，“四品大员了，叶大人是不是该换个豪华宅邸，把我们这些平民百姓扫地出门？”
“哪能啊，”我笑着躲开，“你可是我救命恩人。”
她轻哼一声，却掩不住嘴角的笑意：“厨房炖了鸡汤，给你庆功。”
正说着，韩猛匆匆进来：“叶大人，丞相府送来请帖，邀您今晚赴宴。”
我接过烫金帖子，心头一紧。唐丞相这是唱的哪一出？
“鸿门宴。”陈芝儿冷冷道，“我跟你去。”
“不行，”韩猛摇头，“丞相府守卫森严，非受邀者不得入内。”
我沉思片刻：“无妨，我去会会这位唐相爷。”
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丞相府的奢华远超我想象。朱漆大门上的铜钉在夕阳下闪闪发光，庭院里假山流水，处处透着权贵的底蕴。
管家引我穿过三道门廊，来到正厅。厅内灯火通明，十几位朝中重臣已经入席。我一眼就看到了端坐在主位的唐丞相——威严、沉稳，眼神锐利如鹰。
“下官叶凡，拜见丞相大人。”我恭敬行礼。
“叶侍郎不必多礼，”唐丞相微笑，“国债一事，你功在社稷啊。”
他态度和蔼得让我后背发凉。更让我意外的是，唐若雪就坐在他身侧，一袭素白襦裙，端庄得像个精致的瓷娃娃，与平日判若两人。
宴席开始，侍女们鱼贯而入，端上珍馐美味。唐丞相亲自为我斟酒，引得在座官员纷纷侧目。
“叶侍郎年轻有为，”唐丞相举杯，“不知可曾婚配？”
我一口酒差点喷出来。余光瞥见唐若雪捏着筷子的手指微微发白。
“下官……家境贫寒，尚未考虑婚嫁之事。”我硬着头皮回答。
“哦？”唐丞相意味深长地看了眼女儿，“本相听闻，叶侍郎与国债司唐提举合作甚欢？”
唐若雪突然起身：“父亲，女儿头疼，先告退了。”
她走得干脆利落，裙角带起一阵微风。唐丞相面色不变，继续劝酒，话题却转向朝政。
“北疆战事又起，军费吃紧啊……”他叹息道，“叶侍郎的国债之策虽好，却非长久之计。”
我心头警铃大作——这是要套我的话？
“下官以为，开源重于节流。”我谨慎回应，“比如整顿盐税……”
“盐税？”唐丞相眼中精光一闪，“叶侍郎可知两淮盐运使是谁的人？”
我摇头。他轻笑一声，蘸着酒水在桌上写了个“太”字。
太师！我恍然大悟。难怪国债推行时太师处处作梗，原来动了人家的钱袋子。
宴席散后，唐丞相亲自送我出门。临别时，他突然压低声音：“叶侍郎，站队要趁早啊。”
夜风一吹，我酒醒了大半。这分明是拉拢！唐丞相与太师不和，想借我打击对方……
“下官谨记。”我含糊应道，心中却警醒——一旦卷入这两派斗争，怕是尸骨无存。
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回到唐家庄园，陈芝儿正在院中磨剑，见我回来立刻迎上来。
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