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“赵德柱！你身为朝廷命官，强抢民女，该当何罪？”
“罪？”赵德柱哈哈大笑，“在这河阳县，本官就是王法！”他转身对一个华服男子谄媚道，“世子殿下，您看这两个怎么处置？”
我这才注意到阴影里坐着个人——二十出头，面容英俊却透着阴鸷，腰间玉佩上刻着“镇北”二字。
镇北王世子！唐若雪的相亲对象！
世子缓步走到陈芝儿面前，用折扇挑起她的下巴：“这丫头不错，本王要了。”
“至于这个……”，世子冷冷扫我一眼，“杀了吧。”
赵德柱狞笑着抽出刀。千钧一发之际，地窖门突然被撞开。
“圣旨到！”
所有人都愣住了。只见一个锦衣卫打扮的人大步走入，高举黄绢：“河阳县令赵德柱接旨！”
赵德柱扑通跪下。锦衣卫朗声宣读：“……即刻押解进京，听候发落……”
我长舒一口气——唐若雪收到我的密信了！
赵德柱面如死灰：“不、不可能！府台大人明明说……”
“府台？”锦衣卫冷笑，“他此刻也在押解途中。”
世子脸色阴沉，但不敢抗旨，只能眼睁睁看着赵德柱被拖走。锦衣卫又对世子行了一礼：“王爷，皇上口谕，请您即刻回藩，无诏不得入京。”
世子狠狠瞪了我一眼，拂袖而去。
锦衣卫这才给我松绑：“叶大人，唐小姐让我转告您——"五十万两，别忘了"。”
我哭笑不得，这都什么时候了，还惦记着钱呢？
解救被囚少女的过程不必细说。当那些姑娘们跪地哭谢时，陈芝儿悄悄拉我的袖子：“你早就安排好了？”
“赌了一把。”我低声回答，“那封密信就是送给唐若雪的求救信。”
陈芝儿眼神复杂：“你和她……很熟？”
“生意伙伴。”我故作轻松，却莫名心虚。
回到县衙，百姓们闻讯而来，将衙门围得水泄不通。我连夜升堂，释放所有因欠税被关的百姓，宣布废除“剿匪税”，并承诺追回被贪污的税银。
退堂后，我累得几乎站不稳。陈芝儿扶我回房，突然闷哼一声。我这才发现她后背的衣服渗出血迹。
“你受伤了？”
“小伤……”，她话没说完就软倒在我怀里。
解开她的衣衫，我倒吸一口冷气——后背一道刀伤皮肉翻卷，还有几处旧伤疤纵横交错。这个看似活泼的少女，身上竟有这么多伤痕……
我小心地为她清理伤口，敷上金疮药。陈芝儿疼得直抽气，却倔强地不肯出声。
“为什么要拼命保护我？”我轻声问。
陈芝儿别过脸：“我哥说……你是好官……”
包扎完毕，她突然抓住我的手腕：“叶凡，你到底是什么人？为什么唐家小姐会帮你？为什么你会那些奇怪的记账法？”
月光透过窗棂，照在她苍白的脸上。我一时语塞，不知如何回答。
“算了，”她松开手，“每个人都有自己的秘密。”
窗外传来打更声。我扶她躺下，自己抱了床被子准备打地铺。
“叶凡，”黑暗中，陈芝儿突然说，“谢谢你今天……没丢下我。”
我心头一暖：“睡吧，明天还有的忙呢。”
河阳县的烂摊子才刚开始收拾，而我知道，赵德柱倒台只是开始，真正的对手——镇北王世子，恐怕不会善罢甘休……