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暮春的风掠过城西坡地，携着新秧的湿润腥气与远处草坡上野山羊满足的咩叫。那片曾被践踏的嫩绿，如今在暖阳下舒展得越发精神，水车低沉的呜咽与竹筒分流的哗哗声织成安稳的底噪。坡地边缘，一个小小的新土堆沉默着，顶端斜插着那枚温润的骨笛，在风里发出细微清越的嗡鸣。几粒深褐色的忍冬种子在湿润的土缝里吸饱了夜露，悄悄拱出一点脆生生的嫩白芽尖，无声缠绕上土堆边缘冰冷的泥土。
孤城废墟深处，另一种声音却截然不同。
叮！当！哐啷！
沉闷而富有节奏的金属敲击声，从昔日侯府偏院、如今临时辟出的铁匠工坊里传出，穿透清晨微凉的空气。空气里弥漫着铁腥、焦炭味，还有一种松木燃烧后特有的清香——那是为了掩盖某种更刺鼻的气息。
工坊中央，巨大的炉膛内炭火正炽，金红色的火焰舔舐着上方几块扭曲变形的巨大铁件。那些铁件依稀还能辨认出狰狞的棱角、尖锐的突刺，甚至残留着暗沉发黑、无论如何灼烧也无法褪尽的血锈。它们曾组成囚禁重犯的沉重铁笼，是旧日残酷权柄的冰冷象征。此刻，在高温的熔炼下，那些象征暴力的棱角正一点点软化、变形。
炉火旁，崔璃一身玄色襦裙，裙摆上沾着细微的磁石粉末，在火光下泛着幽暗的星点。她并未靠近灼热的炉膛，只是站在稍远通风处，目光专注地落在一个打开的紫檀木机关匣上。匣内分层错落，盛放着打磨精细的青铜齿轮、小巧坚韧的棘轮，还有几截打磨得异常光滑、泛着冷硬光泽的曲形金属条。她左手托着匣底，右手食指指尖小心翼翼地拨弄着其中一枚齿轮的齿牙，指尖残留着昨夜调试水车时被竹刺划破的细小伤口。每一次拨动，齿轮都发出极其细微的“咔哒”声，精准地啮合。她眉宇间带着惯有的冷冽，但那份专注里，似乎比往日多了一丝不易察觉的……期待？
“火候到了！” 负责掌炉的匠头哑着嗓子喊道，布满汗渍和煤灰的脸上满是凝重。他示意两个精壮的学徒。
学徒们立刻上前，用特制的长铁钳，合力夹住一块烧得通体透亮、几乎流淌着金红液光的巨大铁块。那铁块形状扭曲，依稀可见几根粗壮的栅栏模样。滚烫的热浪扑面而来，空气被灼烧得扭曲。他们咬着牙，手臂肌肉虬结，稳而快地将其移出炉膛，放置到旁边厚重的铁砧上。铁砧旁，一个身形魁梧、宛如铁塔的汉子早已等候。他赤裸着上身，古铜色的皮肤上布满油亮的汗水，肌肉块块隆起，正是刑场刽子手铁鹰。他腰间那条特制的宽厚牛皮腰带上，密密麻麻嵌满了金珠，每一颗都代表一条被他斩断的性命。此刻，他手中握着的却不再是那柄缠着渗血狼头红布的鬼头刀，而是一柄沉重的大锤。
铁鹰深吸一口气，腰腹发力，双臂肌肉贲张如岩石。
呼——！
铁锤带着沉闷的风声，狠狠砸向通红的铁块！
铛——！！！
震耳欲聋的巨响在工坊内炸开，火星如同金红色的暴雨，猛地向四周飞溅！通红的铁块在重击下剧烈变形，尖锐的棱角瞬间被砸塌，扭曲的栅栏如同软泥般向内蜷缩，仿佛发出无声的哀嚎。一股更浓烈的、混合着铁腥与某种焦糊旧血的气息，随着火星猛地扩散开来，令人作呕。
站在门口阴影处的燕无霜，下意识地蹙紧了眉头。她今日依旧穿着那件半旧的靛蓝粗布短打，长发束在脑后，腰间空空荡荡，只有怀中紧紧抱着那枚温润的骨笛。这刺鼻的气息，让她瞬间想起了教坛被攻破那日，空气中弥漫的浓重血腥与火焰焚烧尸体的焦糊味。她握着骨笛的手指紧了紧，指腹下意识地摩挲着末端那道深深的刻痕，仿佛从中汲取一丝冰凉的力量，压住翻腾的胃部。靴底内侧，被新鲜泥浆覆盖的血痕刻印似乎又在隐隐作痛。她默默退后一步，离那灼热与腥气更远了些。
“力道要匀！落点要准！” 匠头紧盯着铁砧上的变化，大声指挥，“打掉那些獠牙！砸平那些尖刺！这是要做犁，不是打棺材钉！”
铛！铛！铛！
铁鹰的锤击愈发沉稳有力，每一锤落下都伴随着铁块形状的显着改变。狰狞的尖刺被彻底砸平，扭曲的栅栏被锻打成相对平直的粗胚。汗水顺着他岩石般的脊背沟壑淌下，滴落在滚烫的铁砧边缘，发出“嗤啦”一声轻响，瞬间化作白汽。他腰间那些沉甸甸的金珠，随着他腰身的发力而晃动，碰撞出细微的、与这锻造场面格格不入的清脆声响。
白宸和叶承云站在工坊另一侧稍高的土台边缘。白宸依旧是一身竹青长袍，绣着暗银云纹，目光沉静地看着下方热火朝天的景象。叶承云则站在他侧后方半步，青衫袖口那缕若有若无的槐花蜜香，此刻完全被浓重的铁炭焦味淹没。他左手托着一个小巧的黄铜算盘，右手手指正飞快地拨动着算珠，发出细密连贯的“噼啪”声，眉头紧锁，显然在计算着眼前这庞大改造工程所需的耗费——人力、炭火、铁料补充、乃至这些匠人额外的口粮。他拨动算盘时，第三指习惯性地微微翘起，那是漕帮切口的手势，此刻却更像是一种无意识的焦虑。
“这笼子，是北狄特使‘送’来的。”白宸的声音不高，清晰地穿透了叮当的锻造声，带着一丝冷峭的玩味，“说是贺孤城新生之礼，实则是警告，提醒我们别忘了旧日的囚笼。”他目光扫过铁砧上那逐渐变形的赤红铁块，“以其人之道，还治其人之身。熔了它，铸成翻土的犁铧，倒也应景。”
叶承云手指一顿，算珠停在半途：“主上，这熔炼耗费甚巨。光是这上好焦炭，就比寻常木炭贵了三倍不止。还有铁鹰兄弟这等神力，工钱也需……”他第三指又下意识地翘了翘，指尖轻轻敲击着算盘边框，那是他在衡量得失时的小动作。
“耗费？”白宸嘴角勾起一抹极淡的弧度，目光却落在崔璃手中的机关匣上，“叶先生，你看崔姑娘匣中之物，价值几何？”
叶承云顺着他的目光望去。崔璃已合上紫檀木匣，正将其交给旁边一个匠人，低声交代着什么。那匠人接过匣子时，脸上带着近乎虔诚的敬畏。叶承云自然知道那匣中齿轮的价值，那是崔璃无数个日夜的心血，其精妙远非寻常铁匠所能及。他沉默片刻，第三指不再翘起，手指重新拨动算珠，声音恢复了平稳：“属下明白了。此犁若成，深耕省力，所增之产，远胜炭资。”
就在这时，工坊外传来一阵轻微的骚动和议论声。
“哎呀，这金瓜子成色真足！”
“小娘子，你这价也砍得太狠了，这可是上好的生铁！”
“就是，看你这通身气派，也不像缺钱的主儿啊……”
白宸和叶承云循声望去。
只见工坊门口临时搭起的铁料堆旁，萧明凰正站在那里。她依旧裹着那件雪白无瑕的狐裘，在这烟熏火燎的铁匠工坊门口，如同误入凡尘的仙子。只是此刻，这位“仙子”雪玉般的脸颊上蹭了几道醒目的黑灰，鼻尖也沾着一点，看上去颇有几分狼狈的可爱。她微微蹙着秀眉，葱白的手指捏着几枚黄澄澄的金瓜子，正与一个满脸油滑的铁料贩子讨价还价。那贩子身后堆着几块刚运来的上好生铁锭。
“本宫……咳，我说了，就这个价。”萧明凰的声音依旧带着惯有的柔媚，尾音却微微下沉，透着一丝不容置疑的冷意。她似乎有些气恼，习惯性地抬手，想用狐裘的袖子去擦脸上的黑灰，手抬到一半又顿住，大约是意识到会弄脏这心爱的狐裘，转而只用指尖轻轻蹭了蹭鼻尖，结果反而把黑灰蹭开了一点，在雪腮上留下一道更滑稽的痕迹。她懊恼地抿了抿唇，染着鲜红豆蔻的指甲在阳光下闪着危险的光泽。
旁边几个看热闹的农妇和铁匠学徒窃窃私语，目光在她绝美的容颜、华贵的狐裘和那几枚金瓜子上来回逡巡，带着市井百姓特有的好奇与一丝不易察觉的酸意。
“哎哟喂，小娘子，您这真是要了老张的命啊！”铁料贩子拍着大腿，一脸肉痛，眼睛却死死盯着萧明凰手中的金瓜子，“再加点，再加点！这可是顶顶好的闽铁！铸犁铧最是合用！”
萧明凰似乎被他纠缠得烦了，黛眉一竖，狐裘下摆猛地一甩，带起一阵香风，也扫落了旁边铁锭上的一层浮灰。她冷声道：“就这些！爱卖不卖！孤城百废待兴，处处要铁，你这点东西……”她的话音戛然而止，因为她的目光无意间扫过自己刚刚甩动狐裘下摆时露出的金线绣纹，又瞥见那贩子眼中一闪而过的贪婪。
她捏着金瓜子的手指微微一动，其中一枚金瓜子在她指间灵活地翻转了一下，阳光恰好照射在瓜子底部一个极其微小的凹刻上——那是一个工整的“亩”字。她心头微动，面上却不动声色，只是将金瓜子往贩子面前又递了递，声音放缓，带着一种奇异的、令人无法抗拒的诱惑力：“罢了，看你也不容易。就依你先前说的价，不过……”她话锋一转，染着豆蔻的指尖轻轻点了点那堆生铁锭，“这几块边角料，你得饶给我。”
那贩子被她忽然转变的态度弄得一愣，又被她指尖那点妖异的红晃了心神，下意识地点头：“成…成！小娘子爽快！边角料您拿去！”他忙不迭地接过金瓜子，用牙咬了咬，脸上立刻堆满笑容。
萧明凰轻轻哼了一声，示意身后跟着的、一个穿着绿裙、袖口缝着各色小香囊的瘦弱丫鬟青黛去搬那些不起眼的铁锭边角料。青黛低着头，默默上前，动作麻利。萧明凰则掏出一方雪白的丝帕，终于可以好好地擦拭脸上的黑灰，只是擦得有些用力，雪腮微红。她一边擦，一边状似无意地瞥了一眼工坊内火光冲天的锻造场面，又迅速收回目光，仿佛只是嫌弃这里的烟尘。
白宸将门口这一幕尽收眼底，嘴角那抹弧度加深了些许。他自然看到了萧明凰金瓜子底部的刻字，也看到她用狐裘扫灰、露出金线绣纹的小动作——那些繁复的金线暗绣，细看之下竟是西秦密文记录的轮作之法。这位亡国公主，砍起价来，手段也带着宫廷博弈的影子。
“主上，”叶承云的声音打断了白宸的思绪，他指着铁砧方向，“您看！”
铁砧上，那巨大的铁块在铁鹰持续不断的重锤下，已基本被锻打成一个巨大、厚实、形状奇特的曲形金属板胚，正是犁铧的主体部分。但这块由精铁重笼熔铸的金属板胚，质地异常坚韧，冷却速度也极快，此刻通体虽不再赤红，却依旧呈现出一种高温下的暗橙色，边缘处甚至开始泛出冷却的青黑色，硬度陡增，锤打上去发出的声音也变得沉闷艰涩。铁鹰的锤击明显吃力起来，手臂的每一次挥动都带起更多的汗水，铁锤砸在板胚上，火星四溅，却只能留下浅浅的凹痕，再难使其大幅变形。几个经验丰富的老师傅围上去，用铁钎插入板胚边缘试探，眉头紧锁，纷纷摇头。
“主上，崔姑娘，”匠头抹了把汗，脸上带着焦灼和无奈，“这块‘料’太硬了！寻常锻打，根本不足以让它弯成犁铧所需的弧度！强行去拗，只怕会生生崩裂！”他指着板胚边缘几处已经开始显现的细微裂纹，“您看，已经要裂了！这…这如何是好？”
铁鹰停下锤击，拄着锤柄大口喘息，腰间的金珠随着他胸膛的起伏而轻颤。他看着那顽固的板胚，眼中也闪过一丝挫败。
崔璃早已走到近前，玄色的裙摆被热浪微微掀起。她俯身，仔细查看那巨大板胚的材质和边缘的裂纹，又用手背隔空感受了一下它散发出的灼人温度。指尖昨夜被竹刺划破的伤口，在高温烘烤下隐隐作痛。她冷冽的眉眼间掠过一丝凝重。这铁质，比她预想的还要棘手。强行锻打，不仅无法成型，反而会前功尽弃。她的目光转向自己带来的紫檀木机关匣，里面的齿轮虽精妙，却无法解决眼前这纯粹的、关于材料韧性与蛮力的难题。
就在工坊内气氛陷入僵滞，连炉火的噼啪声都显得格外清晰时。
“等等。”一个清越的声音响起。
众人循声望去，只见燕无霜不知何时已从门口阴影处走到了崔璃身侧。她依旧抱着那枚骨笛，靛蓝粗布短打衬得她身形挺拔如初。她蜜色的脸庞被炉火映照得忽明忽暗，眼神锐利地扫过那块顽固的板胚，最后落在崔璃身上。“你这匣子里，最硬的东西是什么？”她直截了当地问，带着天狼教圣女特有的、不拐弯抹角的直白。
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