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我和爷爷的瞳孔，同时猛地一缩！
静静地躺在爷爷布满老茧的掌心上的，是一枚约莫婴儿巴掌大小的鳞片。
鳞片呈现出一种黯淡的、仿佛历经岁月侵蚀的灰白色泽，边缘并不规整，带着自然剥落后的细微锯齿状痕迹。表面失去了鲜活鳞片应有的光泽和润泽感，显得干燥、粗糙，甚至有些地方出现了细微的龟裂。然而，即便褪色、干枯，依旧能清晰地辨认出这鳞片本身的结构——那是一种极其独特的、细密而坚韧的纹理，带着一种古老爬行生物特有的质感，边缘微微向上卷曲，形成一个优雅而危险的弧度。
一股极其微弱、却仿佛源自亘古洪荒的、冰冷而苍茫的气息，从这枚褪色的鳞片上隐隐散发出来。这气息并非邪异，却带着一种居高临下的漠然，一种源自食物链顶端的、深入骨髓的威压感！如同一条沉睡了千年的巨蛇，在深渊中睁开了冰冷的竖瞳！
“蛇鳞…” 我的喉咙有些发干，下意识地低语出声。这形态，这气息…太熟悉了！虽然远不如当初在叶家沟地穴中遭遇的那条常家巨蛇那般恐怖磅礴，但那种源自同源的冰冷威压，绝不会错！
爷爷枯槁的手指，极其缓慢地摩挲着鳞片干枯的表面，感受着那独特的纹理和那股苍茫冰冷的气息。他浑浊的目光死死盯着鳞片，仿佛要将其看穿。脸上的神情，是我从未见过的凝重，甚至…带着一丝深深的忌惮！
“是常家…” 爷爷的声音低沉得如同地底涌出的寒风，每一个字都仿佛带着千钧的重量，“而且…是褪色的常家信物。”
他抬起头，目光穿透木窗，望向西北方那在晨光中依旧显得朦胧而神秘的长白山巨影，眼神变得无比复杂。
“褪色…” 爷爷缓缓重复着这两个字，像是在咀嚼其中蕴含的深意，“常家信物，多以自身蜕下之鳞炼制，蕴含其一丝灵性与威严。色泽鲜亮者，代表亲近、认可或邀请。而褪色…则意味着…”
他停顿了一下，目光落回掌心那枚灰白、干枯的鳞片上，声音带着一种洞悉世情的冰冷：
“警告！最高级别的警告！”
爷爷的话语如同冰锥，狠狠刺入我的心脏！警告！常家！在这即将踏上长白山腹地的前夕！
“他们…知道我们来了？” 我艰难地问道，一股寒意从脚底直冲头顶。昨夜密函中“常家合作疑”的阴影，瞬间变得无比真实而巨大！
“何止是知道。” 爷爷嘴角扯出一个没有丝毫笑意的弧度，眼神锐利如刀，“这枚鳞片能如此精准地送到我们刚刚落脚的房间，意味着什么？意味着我们离开老黑山镇，绕过镇子，选择这家客栈，甚至…我们的一举一动，可能都在某些存在的注视之下！”
他枯瘦的手指猛地攥紧了那枚褪色的蛇鳞，冰冷干枯的触感仿佛要刺入骨髓。
“褪色的警告…这是在告诉我们，” 爷爷的声音带着一种前所未有的沉重和肃杀，一字一句，清晰无比地敲打在我的神经上，“追查黑炎教，深入长白山…是死路一条！常家…在用这种方式划清界限，或者说…撇清关系！”
撇清关系？我心头剧震！昨夜密函中那个模糊的“合作疑”…难道常家是怕我们查到什么？还是说…
爷爷的目光变得更加幽深，如同深不见底的寒潭：“更深一层…这警告本身，就暴露了问题！仙家内部…对黑炎教的态度，绝非铁板一块！这枚褪色的警告信物，与其说是常家整体的意志，不如说是…警告我们的人，或者说…警告我们背后可能代表的势力，所代表的常家某一方的意志！”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种洞察阴谋的寒意：“甚至…不排除，常家内部…已经被黑炎教渗透！这枚警告，未必是阻止我们，反而可能是…某些心怀鬼胎者，欲盖弥彰，想用恐吓逼我们退缩，以免坏了他们的‘好事’！”
常家被渗透？！这个推断比单纯的警告更加骇人听闻！东北五大仙家之首，底蕴深厚，守护一方，若连常家都被黑炎邪教渗透…那这场灾劫的规模与凶险，将远超想象！黑炎教的触手和渗透力，简直恐怖到了极点！
破旧的客栈房间内，陷入了死一般的寂静。清晨的阳光透过木窗的缝隙，在地板上投下几道狭长的光斑，非但没有带来暖意，反而衬得房间角落更加阴冷。桌上那两碗清粥早已失去了热气，凝固的粥面如同此刻凝滞的气氛。
爷爷将那枚褪色的蛇鳞紧紧攥在手心，枯槁的手背上青筋微微隆起。他浑浊的目光再次投向窗外，望向那被晨雾笼罩、若隐若现的长白山主峰轮廓——天池的方向。
“警告也好，渗透也罢…” 爷爷的声音打破了沉寂，带着一种深入骨髓的决绝和看透生死的淡然，“这条路，我们已无退路。黑炎教的根在那里，他们的图谋在那里，灾劫的源头也在那里。常家如何，是敌是友，是清是浊…走下去，自然会水落石出！”
他将那枚冰冷的蛇鳞，缓缓地、郑重地放入了褡裢中那个特制的夹层里，与那几封邪异密函、黑炎令牌、以及那块来自噬运貔貅核心的黑色碎石放在了一起。褡裢里，仿佛装着整个风暴的核心。
“吃些东西，尽快恢复体力。” 爷爷收回目光，语气恢复了惯有的沉稳，仿佛刚才那番石破天惊的推断只是寻常，“长白山…我们今日便进山！”
目标，依旧未变——长白群山，天池迷雾！
只是，前路之上，除了邪教凶徒、地脉险阻，更多了一层来自仙家内部、身份不明的冰冷警告与莫测敌意。浓雾，已然笼罩。