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静心斋的静谧，如同一个与世隔绝的琉璃罩子，将外界的喧嚣与杀伐尽数隔绝。殿内，药香沉浮，尘埃在光柱中无声旋舞。沈云昭沉睡的容颜苍白依旧，眉心那道细微的金纹愈发黯淡，几乎隐没于肌肤之下，唯有左腕狴犴之目的裂痕，狰狞依旧，无声诉说着代价。每一次微不可察的呼吸，都牵动着殿内无形的弦。
萧绝的身影，已不在榻前。那道玄色的、如同磐石般守候的身影，此刻正立于殿外回廊的阴影之下。午后的阳光斜射，将廊柱的影子拉长，切割着他挺拔的身姿。他手中，并非龙渊剑柄，而是一卷刚刚由影卫统领呈上的、墨迹尤新的奏报——关于“清察司”设立后，三司的初步动作及京城权贵的反应。
“吏部左侍郎陈望，昨夜于府中书房自缢身亡，留有‘悔不当初，愧对君恩’血书一封。其家仆告发，其与王崇党羽户部右侍郎钱益过往甚密，曾收受钱益代王崇转赠之京郊田庄两处、古玩字画若干……”
“刑部郎中孙茂，今日早朝后主动向清察司主事投案，呈递其与王崇侄孙王琨往来书信七封，涉及包庇王琨强占民女、草菅人命三案，并献上王琨寄存其处之赃银三万两……”
“都察院御史周平，闻风而动，连夜上书弹劾工部营造司主事李德、光禄寺少卿吴用等七人，皆涉王党贪墨案，证据凿凿……”
“另，定远侯府传出消息，其世子赵文瑞昨夜突发‘急症’，于丑时三刻‘暴毙’……”
奏报上的每一个名字，每一条罪状，都印证着“昭宁”二字如同无形的铡刀，悬于京城权贵头顶所带来的恐怖效力。恐惧催生着疯狂的自保，有人畏罪自裁，有人断尾求生，更有人迫不及待地反戈一击，妄图戴罪立功。京城这潭深不见底的浑水，在“清察司”这块巨石砸下后，瞬间翻涌起无数肮脏的沉渣。
萧绝的目光扫过奏报，眼神冰冷无波，如同在看一场与己无关的闹剧。他将奏报随手递给垂手侍立的影卫统领，声音低沉：“盯紧。自裁者，按律抄没家产，亲眷流放。投案者，查实罪证，按律论处，若有虚报或刻意叛诬，罪加一等。至于那些‘暴毙’的…” 他唇角勾起一丝毫无温度的弧度，“活要见人，死要见尸。着影卫核实，若有诈死潜逃者，连同其包庇亲族，一体擒拿，就地正法。”
“遵命！” 影卫统领肃然领命，身形如鬼魅般悄然后退，融入廊柱的阴影之中。
萧绝的目光越过重重宫阙，投向更远处的京城街巷。他知道，这份奏报仅仅掀开了冰山一角。真正的风暴，在那些暂时还未被“清察司”锋芒直接触及的、更为庞大的权贵群体中，正以一种看似风雅、实则更为焦躁惶恐的方式酝酿着。
——
京城，礼部尚书张谦府邸。
昔日门庭若市、车马盈门的景象早已不复存在。朱漆大门紧闭，门可罗雀，连门楣上象征品级的兽吻都似乎黯淡了几分。府内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
后花园的水榭中，张谦形容枯槁，背着手在铺着锦毯的地面上焦躁地踱步。他昨夜几乎未曾合眼，眼窝深陷，布满血丝，短短一日，仿佛苍老了十岁。心腹幕僚垂手侍立一旁，大气不敢出。
“废物！都是废物！” 张谦猛地顿住脚步，对着幕僚低吼，声音嘶哑如同砂纸摩擦，“让你处理掉的东西，怎么还没烧干净？！还有那个门房老赵！送出城了没有？！为何到现在还没消息？！若是被清察司的人先一步找到他…” 他不敢想下去，身体因恐惧而微微颤抖。昭宁公主那双仿佛能洞穿一切的眼睛，如同噩梦般在他脑海中挥之不去。
幕僚噗通一声跪倒在地，额头冷汗涔涔：“大人息怒！东西…东西昨夜已尽数焚毁，灰烬都撒入荷花池了！老赵…老赵那边…小的已派最心腹的家丁，给了他五百两银票和北边关外的路引，连夜送他出城了！按脚程…按脚程此刻应该已过居庸关…只是…只是这兵荒马乱的，又怕清察司在各处关卡设了暗哨盘查…所以…所以尚未有回音…”
“兵荒马乱…清察司…” 张谦喃喃重复着，一股更深的寒意从脚底直冲头顶。他颓然跌坐在铺着厚厚锦垫的紫檀木椅上，双手死死抓住扶手，指节泛白。“完了…难道…难道我张家百年清誉…就要毁于一旦？” 他眼中充满了绝望。
就在这时，一个青衣小厮低着头，脚步急促却轻悄地走进水榭，双手捧着一个异常精致的紫檀木描金拜匣，躬身呈上：“老爷，户部李侍郎府上管家刚刚亲自送来的。”
张谦如同惊弓之鸟，猛地抬头，死死盯着那拜匣，仿佛那不是拜帖，而是一张催命符。他颤抖着手，接过拜匣打开。里面是一张洒金粉的玉版宣请柬，墨迹淋漓，透着一股竭力维持的风雅：
“恭请
张尚书台鉴：
时维仲春，上林苑牡丹竞放，国色天香。弟李茂才，谨备薄酒清茗，假座寒舍别苑‘听雨轩’，邀三五知交同好，共赏名花，畅叙幽情。伏望拨冗莅临，不胜荣幸之至。
另：闻听昭宁公主殿下凤体违和，深宫静养。吾辈臣子，忧心如焚。席间亦当焚香祝祷，祈愿殿下早日凤驾康复，再临朝堂，明烛万里，肃清寰宇。
弟 李茂才 顿首再拜”
落款处，除了户部侍郎李茂才的名字，下面还有一行蝇头小楷，罗列着另外七八个名字，皆是朝中品阶不低、往日与王家或近或远皆有牵扯的官员：工部右侍郎、光禄寺卿、太常寺少卿……甚至还有一位闲散在家的老郡王！
张谦的目光死死钉在请柬末尾那句“焚香祝祷，祈愿殿下早日凤驾康复，再临朝堂，明烛万里，肃清寰宇”上。字字句句，看似恭敬虔诚，实则字字惊心！这哪里是什么赏花宴？这分明是一群惊弓之鸟，在“昭宁”之名如达摩克利斯之剑悬顶之际，仓惶聚集，试图抱团取暖，甚至…试探风向！
“听雨轩…赏牡丹…” 张谦嘴角抽搐，露出一丝比哭还难看的惨笑，“好一个‘畅叙幽情’！好一个‘焚香祝祷’！他们…他们这是要把老夫架在火上烤啊！” 他明白李茂才的用意。他张谦是礼部尚书，清流领袖（至少在王崇倒台前表面如此），地位最高。由他出面召集或参与这种“风雅”聚会，既能稍稍掩饰众人惶恐抱团的不堪，又能借他之口，探听宫中关于那位沉睡公主的虚实，乃至靖渊王对清察司的态度！
“老爷…这宴…去还是不去？” 幕僚小心翼翼地问。
张谦捏着请柬，指关节咯咯作响，内心天人交战。不去？立刻便会成为众矢之的，被这群惶惶不可终日的同僚视为异类，甚至可能被他们抢先一步构陷攀咬！去？无异于将自己暴露在风口浪尖，一举一动都可能落入清察司眼中，成为昭宁公主醒来后清算的铁证！
“去！为何不去！” 张谦猛地将请柬拍在桌上，眼中闪过一丝破釜沉舟的狠厉与绝望的疯狂，“不去，是坐以待毙！去了，或许…或许还能争得一线生机！备车！还有…把库房里那尊前朝玉雕的‘麻姑献寿’给我找出来！要快！这‘祝祷’的‘心意’，岂能轻了？！” 他咬牙切齿，将“心意”二字咬得极重。这尊价值连城的玉雕，是他最后的保命筹码之一了。他要赌！赌一个能在昭宁公主醒来前，为自己开脱或寻得庇护的机会！
几乎在张谦收到请柬的同时，类似的精致拜匣，如同雪片般飞入了京城各大豪门府邸。
定远侯府。老侯爷赵磐看着手中内容几乎一模一样的请柬，看着落款处那些熟悉的名字，再看看一旁管家递上来的、关于“暴毙”世子“棺椁”已悄悄运出城、由心腹家将护送往北地“祖坟”安葬的密报，老脸扭曲，最终化为一声长叹。“备礼…备厚礼！把府里那套前朝官窑的‘雨过天青’茶具装上！” 他必须去，必须亲眼看看，这京城的天，到底要塌成什么样！也要看看，有没有人能在这位“昭宁公主”的铡刀落下前，找到一条生路！
醉仙楼顶层雅间。花魁红袖看着恩客——那位脑满肠肥的盐商，正抓耳挠腮地对着李侍郎府的请柬发愁，口中念念有词：“…玉雕？太扎眼…古画？万一被认出是王家流出来的…金子？俗气…这昭宁公主喜欢什么啊？…” 红袖垂下眼睑，长长的睫毛掩盖了眸中的一丝冷嘲与怜悯。她不动声色地退到屏风后，对贴身丫鬟低语：“去，告诉妈妈，把楼里库房最深处、那盒用沉香木匣装着、据说能安神定魄的‘龙脑冰片’找出来。” 这是她多年积攒下最珍贵的私藏，如今也成了投石问路的敲门砖。她需要一个靠山，在这即将到来的风暴中存活下去。
一时间，京城各大古董行、珠宝铺、药材庄，门庭若市。往日里藏着掖着的奇珍异宝，被一件件小心翼翼地取出，擦拭干净，装入华贵的礼盒。权贵们如同热锅上的蚂蚁，一边肉痛着即将送出的巨额财富，一边绞尽脑汁揣测着那位深宫沉睡的公主可能喜好什么。是古籍字画？还是珍玩玉器？或是能安神养神的奇药？没人知道确切答案，但所有人都明白，这场名为“赏花”、实为“求生”的盛宴，他们必须参加，并且必须奉上足以打动人心（无论是公主还是靖渊王）的“诚意”！
“听雨轩”赏花宴的请帖，如同投入死水潭的石子，在京城权贵圈层激起巨大涟漪的同时，也如同长了翅膀，飞入了九重宫阙。
——
慈宁宫偏殿。
浓重的药味几乎凝固在空气中。小皇帝沈煜在太医施针和灌下猛药后，终于不再惊厥呓语，陷入了更深沉却也更加衰弱的昏睡。他小小的身体裹在锦被里，呼吸微弱得几乎感觉不到，脸色苍白得近乎透明，仿佛一尊易碎的琉璃人偶。
周太后形容枯槁，如同被抽走了魂魄的木偶，呆呆地坐在榻边的脚榻上。她保养得宜的手背上，被药汁烫红的印记清晰可见，她却感觉不到丝毫疼痛。她的目光空洞地落在儿子毫无血色的小脸上，脑海中反复回荡的，却是那声如同魔咒般的“姑姑救我”。
“太后…” 一个心腹老嬷嬷端着一碗参汤，小心翼翼地靠近，声音带着哭腔，“您…您多少用点吧…从昨儿到现在，您水米未进…陛下…陛下还需要您啊…”
周太后置若罔闻。她的世界一片灰暗。儿子的心，在濒死之际系于他人；她的娘家，满门倾覆，尸骨无存；她身为太后的尊严，在靖渊王那冰冷的警告下荡然无存。她就像这深宫里一件被遗忘的旧物，无人问津，只能眼睁睁看着自己唯一的骨血在眼前一点点流逝生机。
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