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奉天殿内的死寂，比冬日的寒冰更刺骨。猩红的地毯上，散落着账册、凭据，琉璃瓶中的焦黑布片在无数烛火映照下，散发着不祥的幽光。三皇子萧玦凄厉绝望的哭嚎声被沉重的殿门隔绝，余音却仿佛依旧缠绕在蟠龙金柱之间，宣告着一个皇子政治生命的终结，以及一场更为凶险风暴的降临。
皇帝萧衍高踞御座，铁青的脸上，那强行维持的帝王威仪下，是火山喷发前压抑的熔岩。他浑浊的目光如同淬毒的鹰隼，缓缓扫过殿中那个紫衣银裘、身姿笔挺的女子。沈云昭！这个他原本只想用来搅浑水、吸引火力的棋子，竟敢在金殿之上，万寿庆典之时，以如此雷霆万钧之势，生生撕下了他一个儿子的脸皮，更将皇室丑闻暴露于藩国使节之前！这已不是冒犯，而是赤裸裸的挑战！是对他帝王权威的悍然践踏！
“昭阳县主……” 皇帝的声音打破了令人窒息的沉默，每一个字都像是从冰窖里捞出来，带着彻骨的寒意，“献此‘祥瑞’，当真是……用心良苦啊。” 他刻意加重了“祥瑞”二字，其中的讥讽与杀机，殿中老狐狸们无不心领神会。
沈云昭深深垂首，姿态恭谨无懈可击：“臣女惶恐。唯知忠君爱国，不敢使忠良蒙冤，更不敢坐视蠹虫蚀我国本。若有僭越，甘领陛下责罚。” 她将“忠君爱国”与“忠良蒙冤”咬得极重，将自己置于大义名分之下，堵死了皇帝立刻发难的口实。
皇帝眼中厉芒一闪，嘴角却勾起一丝冰冷的弧度：“忠君爱国？好！朕倒要看看，沈卿家教出的女儿，究竟有多‘忠’！” 他猛地一拍御案，声音陡然拔高，如同惊雷炸响，震得整个大殿嗡嗡作响：
“来人！将七年前北境‘黑水河之役’的卷宗，给朕抬上来！让昭阳县主，还有在场的诸位爱卿，都好好看看！看看她那位‘忠勇无双’的父亲，镇北侯沈烈，当年是如何‘为国捐躯’的！”
“轰——！”
刚刚平息下去的波澜，被皇帝这石破天惊的一击，瞬间掀起了更为恐怖的滔天巨浪！黑水河之役！沈烈！这是沈云昭心中最深的逆鳞，也是沈家军旧部心中永不愈合的伤疤！
数名内侍太监吃力地抬着一个巨大的、覆盖着明黄绸缎的木箱，步履沉重地走上大殿。绸缎揭开，露出里面堆积如山的陈旧卷宗、破损的军报、染血的认罪书……一股陈腐的血腥气和纸张霉变的气息瞬间弥漫开来。
所有人的目光，惊骇、茫然、探究、幸灾乐祸，再次聚焦在沈云昭身上！皇帝这是……要翻沈烈的旧案？！在沈云昭刚刚立下“大功”之后？！其用心之险恶，反击之凌厉，令人胆寒！
靖王萧绝负手立于丹陛之侧，玄色蟒袍下的身躯绷紧如弓弦，深邃的眼眸中寒光暴涨，死死盯住御座上的帝王。他料到皇帝会震怒反扑，却没想到竟如此不顾颜面，直接拿沈烈的身后名开刀！这是要彻底将沈云昭打入深渊，更要斩断沈家军旧部对沈云昭的效忠之心！
沈云昭的身体几不可察地晃了一下，脸色瞬间褪尽血色，变得如同她身上的银狐裘一般雪白。她缓缓抬起头，那双清冷的眼眸深处，翻涌起惊涛骇浪般的痛苦与愤怒，但转瞬之间，便被一种更为深沉、更为冰冷的坚毅所取代。指甲深深掐入掌心，尖锐的痛楚让她保持着最后的清醒。她看着那箱散发着不祥气息的卷宗，仿佛看到了父亲浴血奋战最后倒下的身影。
“陛下！” 一个清朗却带着金石之音的声音响起，打破了这剑拔弩张的僵局。只见新科状元、翰林院修撰顾砚舟，竟从文官队列末位站了出来！他一身青色鹭鸶补服，在满殿朱紫之中显得格外单薄，然其背脊挺直如青松，目光清澈锐利，毫无惧色地迎向御座上那道冰冷的目光。
“臣顾砚舟，斗胆启奏！” 顾砚舟对着御座深深一揖，声音清晰沉稳，“黑水河之役，乃国之战殇，英烈埋骨之地。镇北侯沈公，忠勇之名，天下共仰！其捐躯之事，兵部、吏部当年皆有定论，载入史册，昭告天下。陛下今日骤然提及，更抬出卷宗，不知……意欲重查何事？若此案真有疑窦，事关国体军心，自当由三法司会同兵部，详加勘验，明正典刑，方显朝廷法度森严！岂可在圣寿庆典、百官藩使之前，仓促论断？此非议政之道，恐失我天朝上国体统，更寒了边疆将士之心！请陛下三思！”
字字铿锵，句句在理！既维护了沈烈的身后名，更将皇帝这近乎儿戏的“当殿翻案”之举，置于“失体统”、“寒军心”的境地！尤其最后一句“寒了边疆将士之心”，更是直指皇帝最敏感的神经！
皇帝的脸色瞬间变得极其难看，盯着顾砚舟的眼神如同在看一个死人。这个他一手提拔起来、用以彰显“唯才是举”的寒门状元，竟敢在此时跳出来，为沈云昭说话？！好！好得很！看来这沈云昭，不仅搭上了靖王，连这新锐清流也收归麾下了！
“顾卿倒是……忧国忧民！” 皇帝的声音像是从牙缝里挤出来，带着刺骨的寒意，“朕今日提及，非为仓促论断，而是要问问昭阳县主！问问她，可还记得当年兵败如山倒之时，她父亲沈烈身边那个最得力的副将——赵拓！最后的下场！”
皇帝猛地抓起箱中一份染血的认罪书，狠狠掷向大殿中央！那纸卷在空中展开，如同招魂的幡，啪嗒一声落在沈云昭脚前！
“赵拓！” 这个名字如同惊雷，狠狠劈在沈云昭心头！那个看着她长大、如同亲叔父般、最后与父亲一同战死的赵叔叔？！
她强忍着巨大的眩晕感，目光死死钉在那份认罪书上。纸张陈旧，边缘破损，上面字迹潦草扭曲，却依稀可辨：“……罪将赵拓……贪功冒进……违抗军令……擅离主阵……致大军侧翼洞开……狄骑突入……侯爷为救罪将……身陷重围……力战殉国……百死莫赎……此皆罪将一人之过……与旁人无涉……”
落款处，是一个歪歪扭扭、蘸着暗褐色血迹的手印！
“看清楚了？！” 皇帝的声音如同毒蛇吐信，带着残忍的快意，“这便是当年被生擒的赵拓，在狄人严刑拷打之下，亲笔画押的认罪书！白纸黑字，血印为证！你父亲沈烈，一代名将，不是死于狄贼之手，而是死于他最信任的副将——赵拓的愚蠢背叛和贪功冒进！他沈烈识人不明，驭下无方，致使数万大军溃败，边关震动！这，就是你沈家所谓的‘忠勇’？！”
“不可能！” 一个凄厉悲愤的声音猛地响起！不是沈云昭，而是站在武将队列中的雷豹！他双目赤红，如同受伤的猛兽，猛地冲出队列，噗通跪倒在地，虎目含泪，嘶声吼道：“陛下！赵将军绝不是那样的人！末将与赵将军同袍多年，深知其为人！他忠肝义胆，对侯爷更是敬若神明！怎会贪功冒进，违抗军令？！定是狄贼严刑逼供，屈打成招！这份认罪书，是假的！是狄贼的离间之计啊陛下！侯爷他……侯爷他是被……”
“住口！” 皇帝厉声打断，眼中杀机毕露，“雷豹！你一介武夫，懂什么？此乃军前重犯亲笔画押，铁证如山！岂容你在此咆哮殿堂，质疑朝廷定论？念你旧日有功，给朕滚下去！再敢多言，军法处置！”
“陛下——！” 雷豹额头青筋暴起，死死咬着牙，鲜血从嘴角渗出，巨大的悲愤与无力感几乎将他撕裂。他猛地看向沈云昭，眼中充满了痛苦和哀求。
沈云昭的身体在微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒！父亲被污蔑，赵叔叔被泼上叛将的污水，连死后都要背负千古骂名！皇帝这一手，狠毒到了极点！不仅是要打压她，更是要彻底抹黑沈家军，斩断她在军中的所有根基！
她缓缓弯下腰，捡起地上那份冰冷的认罪书。指尖触及那干涸发黑的血迹，仿佛能感受到赵拓叔叔临死前的痛苦与绝望。她抬起头，脸色苍白如纸，但那双眼睛，却亮得惊人，如同燃烧的寒星，直直望向御座上的帝王，声音带着一种压抑到极致的平静，却比任何怒吼都更有力量：
“陛下明鉴。赵拓将军忠勇，天地可鉴。此份认罪书，字迹潦草扭曲，语焉不详，更无具体时间地点佐证，仅凭一个血指印……实难令人信服。狄人狡诈，惯用离间，伪造文书，屈打成招，此乃其惯技。仅凭此一纸来源不明、疑点重重的‘认罪书’，便要推翻朝廷当年定论，污蔑忠烈，臣女……万难心服！”
她顿了顿，迎着皇帝那几乎要噬人的目光，声音陡然转厉，如同出鞘的利剑：“更何况！若赵将军真乃叛将，致使大军溃败，那为何当年生擒赵将军的狄军将领，战后非但无半分封赏，反而被其主将阿史那咄吉以‘作战不力’为由，当众鞭笞，贬为奴隶？！此事，当年随北狄议和使团归来的我朝被俘士卒，皆可作证！陛下若不信，可即刻传唤兵部档案，或询问在场诸位曾参与当年议和的老大人！此等反常之举，岂是一个‘叛将之功’所能解释？！”
“轰——！”
殿内再次哗然！一些经历过当年议和的老臣脸色骤变，显然想起了某些细节！皇帝的脸色也瞬间变得极其难看！沈云昭这一记反击，精准狠辣！直接戳中了这份“铁证”最致命的逻辑漏洞！一个立下“生擒叛将导致敌军主帅战死”大功的狄将，非但无赏反而受罚？这根本说不通！
“你……你休要在此巧言令色，混淆视听！” 皇帝恼羞成怒，猛地指向一直沉默站在使团队伍中的北狄正使阿史那浑，“阿史那浑！你来说！当年生擒赵拓的，可是你麾下猛将？此人后来下场如何？沈云昭所言，可是实情？！”
所有人的目光瞬间聚焦到阿史那浑身上。这个魁梧的狄人使臣，自沈云昭揭露萧玦通敌时起，脸色就异常阴沉。此刻被皇帝点名，他踏前一步，狼皮大氅下肌肉虬结，粗犷的脸上露出一丝复杂难明的神色，眼神锐利地扫过沈云昭，最后对着御座瓮声道：
“回大胤皇帝陛下。当年黑水河畔，生擒贵国将领赵拓者，确是我部勇士，百夫长乌恩。” 他声音顿了顿，带着一种草原人特有的直率，却也透着一丝不易察觉的异样，“至于乌恩后来……因在追击溃兵时，贪功冒进，误入贵国靖王殿下的伏击圈，致使我部折损了数十名勇士，被大王子……阿史那咄吉殿下严惩，鞭笞五十，贬为牧奴。此事……确有其事。”
阿史那浑的话，如同一记响亮的耳光，狠狠扇在了皇帝脸上！坐实了沈云昭的指控！也彻底动摇了那份“认罪书”的可信度！
皇帝的脸色瞬间由铁青转为酱紫，胸口剧烈起伏，显然气到了极点！
就在这时！
“陛下！臣有本奏！” 一个沉稳苍老的声音响起，只见首辅周阁老缓缓出列，对着御座躬身，“老臣以为，昭阳县主所言，不无道理。黑水河之役，乃国殇，英烈之名，不容轻侮。仅凭一份来源存疑、逻辑不通的认罪书，实难定论。然，陛下今日提及此案，想必心中亦有疑虑未消。老臣斗胆建议，此案干系重大，不如由三法司与兵部共同调阅当年所有卷宗，详加复核，寻访旧人，务求水落石出，以告慰忠魂，安边军将士之心。至于今日……” 他看了一眼满殿狼藉和藩国使节惊疑不定的脸色，“实非议此旧案之良机，徒乱庆典，徒惹非议。请陛下圣裁。”
周阁老这番话，老成持重，既给了皇帝台阶下，又保全了沈烈的名声，更将此事暂时压下，避免了皇帝在盛怒之下做出更失体统的举动。
皇帝死死攥着御座的扶手，指节发白，胸膛剧烈起伏了数次，才强行压下那口翻腾的恶气。他目光阴鸷地扫过沈云昭、萧绝、顾砚舟，最后落在周阁老身上，从牙缝里挤出一句话：“周相……言之有理。此事……容后再议！今日……朕乏了！散了吧！”
说罢，竟不顾礼仪，拂袖而起，在内侍的簇拥下，头也不回地转入后殿！留下满殿神色各异、心思重重的宗室勋贵、文武百官以及藩国使节。
一场惊天动地的万寿庆典，最终以皇子被废、重臣下狱、皇帝震怒离席而惨淡收场。空气凝重得几乎让人窒息。
沈云昭站在原地，手中紧紧攥着那份冰冷的认罪书，指节因为用力而泛白。父亲战死的真相，如同一团巨大的、充满血腥的迷雾，被皇帝以最不堪的方式揭开了一角，却引向了更深的黑暗。赵拓叔叔……那份绝望的血书……狄将的反常受罚……还有阿史那浑那复杂难明的眼神……
一只温暖而有力的大手，轻轻覆上了她冰凉紧握的拳头。萧绝不知何时已来到她身边，玄色的身影如同一座沉默的山岳，为她挡去了四面八方或探究或恶意的目光。他没有说话，只是那深邃的眼眸中，传递着一种无需言说的力量与承诺：我在。
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