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问题尖锐，直指当下朝廷两大顽疾：北方的边患与南方的治理困境。
新科状元、榜眼皆是世家精心培养的俊彦，引经据典，侃侃而谈。状元主张对北狄“示之以威，辅之以利”，强调增兵强边，同时适当增加岁币以换取时间；论及南疆，则提出“怀柔远人，徐徐图之”，建议维持现状，多赐封赏土司，避免激起变乱。榜眼则侧重于“内修德政，以固根本”，认为解决南北困局的关键在于整顿吏治，减轻民赋，积蓄国力，对具体方略却语焉不详。
轮到探花苏砚。
他上前一步，躬身行礼，声音清朗，不卑不亢：“陛下，臣以为，状元公所言增兵强边、怀柔土司，皆为治标；榜眼公所言内修德政，固为根本，然远水难解近渴。欲破南北困局，需寻一能兼顾开源、节流、强兵、安民之枢纽！”
此言一出，满殿皆静！连珠帘后的太后身影似乎都微微动了一下。萧绝的眼底，掠过一丝极淡的、难以捉摸的微光。
“请试言之。”皇帝的声音带着一丝探究。
“此枢纽，便是——盐铁漕运！”苏砚的声音陡然提高，字字清晰，敲击在寂静的大殿之上，“北疆军费，十之七八耗于粮草转运！南疆赋税，泰半流失于地方豪强与转运损耗！症结何在？在于盐铁之利，多为地方豪商与贪墨官吏所截取；漕运之线，冗员冗费，层层盘剥，效率低下，损耗惊人！”
他目光如炬，扫视殿中衮衮诸公，无视那些骤然变得阴沉或惊愕的目光，继续道：“欲强北疆，必先清盐铁之利！当设‘盐铁转运使’，直属中枢，统管天下盐铁开采、定价、运输、专卖，斩断地方豪商与贪吏勾结之黑手，所得巨利，七成充盈边军，三成留存地方以安民生！此举，开源也！”
“欲安南疆，必先疏浚漕运命脉！当汰冗员，革陋规，启用新式漕船，开辟内河密道，缩短运程，减少损耗！更可借整顿漕运之机，将朝廷触角深入南疆诸道，清查田亩，整顿吏治，以漕运线为锁链，逐步收紧对土司之控制！此乃节流、强干弱枝之策也！”
他深吸一口气，抛出最核心、也最敏感的一点：“而盐铁漕运之整顿，其关键，在于吏治！非以雷霆手段，清蠹虫，正纲纪，则良策亦成害民之政！臣斗胆进言，当设‘盐铁漕运巡察司’，选刚正不阿、不畏权贵之干员，赋予专断之权，巡行天下，遇贪墨、渎职、阻挠新政者，无论品阶，就地严惩，以儆效尤！唯此，方能破积弊，收实效，解南北之忧于国本动摇之前！”
掷地有声！满殿死寂！
这番话，无异于在平静的湖面投下巨石！直指盐铁、漕运这两块被无数势力视为禁脔的肥肉！更提出了一个拥有“专断之权”的“巡察司”，这简直是要掀翻无数人的饭碗和官帽！
“狂悖！”
“黄口小儿，不知天高地厚！”
“盐铁专卖，漕运规制，乃祖宗成法，岂容你妄加置喙！”
短暂的沉寂后，殿中立刻响起数道饱含怒气的呵斥！几位须发皆白的老臣气得胡子直抖，矛头直指苏砚。更有不少官员脸色铁青，眼神阴鸷，显然是被戳中了痛处。
然而，高坐御阶之上的萧绝，嘴角却几不可察地向上牵动了一下。这少年，不仅将“先生”传授的时弊看得透彻，更难得的是这份初生牛犊不怕虎的锐气与精准抓住要害的眼光！他提出的“盐铁转运使”、“巡察司”，简直是递到萧绝手中的一把快刀！尤其是“盐铁”二字，更是精准地呼应了云隐商会与永盛盐行那场不见硝烟的战争，以及……即将指向南疆的血仇！
“肃静！”皇帝在龙椅上轻喝一声，带着一丝少年人强行装出的威严。他看向萧绝：“王叔，探花郎此议，你以为如何？”
萧绝缓缓起身，玄色蟒袍衬得他身形愈发挺拔。他目光平静地扫过那些愤愤不平的老臣，最终落在昂然挺立的苏砚身上。
“启禀陛下，”萧绝的声音低沉而清晰，带着不容置疑的力量，“探花郎苏砚所奏，虽言辞激烈，然句句切中时弊，所提方略，如盐铁统管、漕运革新、专司巡察等，皆是破局良策，亦为当务之急！其见识之深，胆魄之壮，于新科之中，实属罕见。臣以为，此乃栋梁之材，当予重用，使其为国分忧，试行其策！”
摄政王一锤定音！
那些还想反驳的老臣，看着萧绝冷峻的面容和深邃眼眸中不容置疑的威严，张了张嘴，终究没敢再出声。皇帝见状，点了点头：“王叔所言甚是。探花郎苏砚，才识卓着，擢升翰林院编修，赐同进士出身。另，着即参与‘盐铁漕运革新’条陈细则之拟定，听候王叔调遣！”
“臣，苏砚，谢陛下隆恩！谢王爷提点！”苏砚深深拜下，声音沉稳，心中却激荡着难以言喻的浪潮。他知道，从这一刻起，他这条微贱的生命，已真正踏入了这帝国权力旋涡的边缘，也彻底绑上了那位神秘“先生”与眼前这位摄政王的战车！
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暮色四合，华灯初上。
云隐商会顶楼，一间视野极佳的雅室。沈云昭凭窗而立，面纱轻拂。窗外，是京城繁华的万家灯火，鳞次栉比的屋宇在暮色中延绵起伏。
林青悄无声息地走进来，脸上是压抑不住的振奋：“东家，成了！苏砚，探花及第！殿试之上，他直指盐铁漕运，提出设立转运使和巡察司，摄政王当场力挺！陛下已下旨，授其翰林院编修，参与革新细则拟定！”
沈云昭的目光，落在远处灯火最为辉煌的皇城方向，那里是权力的中心。她的眼神平静无波，仿佛这一切都在意料之中。
“翰林院编修…起点不低，位置也清贵。”她淡淡评价，“萧绝把他放在革新条陈拟定的位置上，是想借他这把新磨的刀，去砍那些盘根错节的荆棘。够锋利，也够凶险。”
林青点头：“苏砚这孩子，有胆识，也知进退。今日殿上，面对那些老臣的攻讦，他应对得不卑不亢，有理有据。王爷…似乎颇为欣赏。”
沈云昭沉默片刻。萧绝的“欣赏”背后，是对这把刀利用价值的精准评估。苏砚今日殿上锋芒毕露，必然成为无数人的眼中钉、肉中刺。他未来的路，每一步都将伴随着明枪暗箭。
“告诉苏砚，”沈云昭转身，烛光在她清冷的眸子里跳跃，“翰林院是清贵之地，亦是是非之渊。多看，多听，多想，少说。谨记‘藏锋’二字。盐铁漕运之事，涉及之深、之广、之险，远超他想象。让他安心拟他的条陈，外间风雨，自有云隐替他挡着。”
“是！”林青应道，随即又想起一事，“另外，南疆那边，寒鸦传回第一批密报。赤焰谷、血池寨等地，地形之复杂，部族之凶悍，远超预估。而且……似乎有某种神秘的势力，在刻意封锁消息，抹除痕迹。我们的人折损了几个。”
南疆……沈云昭的心口，那枚凤凰印记仿佛感应到这个名字，微微灼烫了一下。但几乎同时，紧贴肌肤的凤凰玉佩立刻传来一股温润平和的暖流，将那躁动稳稳压下。她下意识地抚上胸口，隔着衣料感受那玉佩的存在。
“知道了。”她的声音依旧平静，却带上了一丝冰封的杀意，“继续查。不惜代价。我要知道‘祭司’、‘巫女’是谁，他们的巢穴在哪里，他们的力量源自何处。所有情报，直接呈送我和王爷。”
“是！”
林青退下。雅室重归寂静。
沈云昭重新望向窗外无边的夜色。掌心的凤凰玉佩在袖中散发着恒定的暖意。翰林院里，一颗寒门新星正冉冉升起，成为她嵌入帝国权力肌体的一枚楔子。而遥远的南疆，那片吞噬了母亲生命的毒瘴之地，其黑暗的面纱，也正被一点点揭开。
明处，有苏砚这把新铸的利剑，刺向腐朽的盐铁漕运，搅动朝堂风云。
暗处，有云隐商会的触角，如同无形的蛛网，向着南疆最险恶的腹地悄然蔓延。
复仇的棋局，已从商场的搏杀，延伸到了庙堂之高与江湖之远。寒门探花，是她手中初成的明棋；而藏于她胸口的那枚温润古玉，则是萧绝落下的一枚充满未知的暗子。
她摊开手掌，借着窗外透入的微弱天光，凝视着掌心那枚凤凰玉佩。玉质温润，暗金星芒流转，仿佛一只沉睡的凤凰，正等待着浴火重生的时刻。南疆的血色，京城的暗涌，与这玉佩的微光交织在一起，照亮了她脚下那条注定布满荆棘与烈焰的复仇之路。
势力初成，然真正的风暴，才刚刚开始。