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卯时正，慈安宫方向传来环佩叮咚。太后凤冠缀着东珠摇曳生光，霞帔上金线绣的百鸟朝凤栩栩如生，十二名尚仪女官捧着蚕筐、桑剪、玉钩鱼贯而行，另有二十四名宫娥擎着鹅黄软罗伞，将太后护在中央。通往亲蚕坛的御道红绸铺就，百名绣娘手持五彩丝线跪在两侧，远远望去，宛如一幅流动的锦绣长卷。
后妃中，以德妃淑妃为首，其后依次跟着江嫔等人。紧接着的，便是以忠王妃为首的皇亲勋贵女眷，再次为权臣重臣家眷，再有便是往下的官员女眷们，远远地缀在队伍后头。彩杖绵延数十里。
御驾凤驾于承天门前左右汇合，通过朱雀大街往祖庙行去。
待祭拜黄天大地告慰先祖后，皇帝执犁破土，青牛踏过新泥之时，三百名乐工奏响《雨旸时若之曲》，磬声钟鸣直冲云霄；天地间金鼓齐鸣，黄尘与彩绸共舞，皇家威仪在春阳下化作一片煌煌气象。
太后则于礼坛上指尖轻捻桑枝，摘下残叶，蚕筐里幼蚕蠕动，随着太后将桑叶喂给幼蚕取食的动作，七十二名蚕妇齐声诵起《亲蚕礼赞》，声浪惊起万千白鸽。
杨佩宁站在台阶下后妃之中，与德妃并肩，往前则是万贵太妃等先帝朝的嫔妃们。
眼见仪式就要结束，德妃长长地呼出了一口气。
下一刻，却是变故横生！
端着祭祀用品的女官突然被什么吓到一般，手中的贡品猛得打翻在地。
“礼蚕死了！”
其中几颗贡果顺着台阶滚落下来，摔在石阶上，污了红绸。
崇庆帝的脸瞬间黑沉如墨。
太后神色也显见冷了下来，目光掠过尽数一动不动俨然没有生命迹象的幼蚕，落在那女官身上，冰冷又彻骨。
任何典礼出现意外都是寻常，不正常的是这女官。
蚕虫死亡之事，往大了说是不吉利，影响国运，可若稍稍遮掩，便几乎可以忽略不计。
偏被这不知死活的女官扬声传了出来。
底下窃窃私语之声顷刻而起。
“这……礼蚕怎么会死了？”
“瞧那女官的模样，只怕是礼蚕全死了才会如此惊恐。”
人群中不罚有太后母族政敌，闻言狠狠皱眉，“这也太不详了吧！”
“是啊，往年皇后娘娘亲蚕可从未出过此等不吉之事。”
皇室以天命自居，时人相信因果轮回玄机奥妙更是寻常。
太后不必回首往下看已经知道底下群臣会如何议论揣测了。
她无暇顾及此事是谁一手操办，她第一时间想到的是：
若她不能将此事平息，不用等到明日，天下都会非议她，或许还会攻讦崇庆帝皇位。
在这短短一瞬的时间里，太后思绪飞转……
千钧一发之际，万贵太妃脱列圆场，“陛下，太后娘娘，礼蚕已死，可见今日非吉期，不如明日再行躬蚕之礼吧？”
那女官吼这一嗓子将局势推向了不可扭转之境地，太后和皇帝思来想去，如今唯有明日再行亲蚕礼，方能稳住民心。
古往今来，也并非没有这样的先例。
只是……明日的亲蚕礼，一定不能出任何差错！
崇庆帝和太后交换了一个视线。
就在太后打算依照万贵太妃之言，更改躬蚕之期的时候，嫔妃中，杨佩宁站了出来。
“陛下，太后娘娘，臣妾听闻民间养蚕有‘假死’之说。说的是幼蚕长成到一定阶段，便会短暂陷入沉睡，不吃不喝也不动弹。等到时机成熟，便会再次活动，开始吐丝结茧。历经假死过后的蚕，吐得丝更加顺滑光泽，待破茧之时也比寻常蚕蛾漂亮得多。”
生辰宴后，这是淑妃杨佩宁第一次出现在百官视野中。
她一袭绛紫色织金绣云纹朝服曳地，十二幅月华裙随步履轻摇，腰间白玉双珩佩叮咚相和。头戴七翟冠，珍珠流苏垂落发髻两侧，行走间摇曳生姿，既不失正二品命妇的庄重威仪，又透着温婉端方的气度，如春日里绽放的玉兰，清雅高洁，自成风华。
她光是站在那里，便叫人不由敬服。
莫说其他人了，就连万贵太妃都恍惚了好一会子。
好半晌，才有官员脱口质问：“淑妃娘娘切不可听信谗言，此蚕分明就是已经死去的模样。”说罢，又对着崇庆帝道：“陛下，礼蚕出意外并非大事，只需另换一批礼蚕便可继续进行亲蚕之礼。若依淑妃娘娘之言，只怕等不到礼蚕‘复活’。”
紧跟其后，还有好些个官员也纷纷开口责难。
甚至有的官员见她是个妇人，话语十分刻薄。
崇庆帝也知道此事非同小可，不能儿戏。
若留待明日，只怕再出事端，若是可以，他也想今早解决此事。
淑妃给他提了个醒。
礼蚕可“假死”，自然也可“复活。”
他抬了抬手，示意群臣噤声。
“诸位爱卿不必讶异，淑妃并非无的放矢之人。朕愿意相信淑妃，等待礼蚕‘苏醒’，再行躬蚕之礼。不必改期！”
只需让人悄悄将礼蚕换成活物，便可解决。
说着，他正要下令让群臣移地暂歇斋戒，底下有人高呼出声……