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严星楚却勒马不前：“查！”
他忽然翻身下马，任由守卫用探尺在身上细细游走，“沈唯之定的规矩，本帅若破了，以后还怎么服众？”
史平从牙缝里挤出声音：“大帅，这都查了二道了……”
“两道！”严星楚突然瞪眼，“你是郡城卫的老人，还记得去年东牟细作火烧仓司的事吧。”
好不容易进了营门，只见个青衫文士快步走来。
那人颧骨高耸，眼窝深陷，瘦得给竹竿一样。
“大帅。”沈唯之草草行了个礼，转身就走，“火炮所在东三区。”
严星楚愣在原地，这沈唯之才十天未见，怎么感觉瘦了这么多。
史平捅了捅他：“大帅。”
“跟上。”
转过两道回廊，忽听得左侧公房里吵嚷声震天。
“朴刀加长三寸又如何？重心全变了！”
“你懂个屁！野战时劈砍需要……”
严星楚正要推门，沈唯之突然横身挡住：“大帅若要看，明日请早。今日他们要决出最优方案。”
他忽然咧开嘴，“输的那队，负责打扫一个月公房。”
严星楚大笑：“沈先生这法子妙！”
他忽然压低声音，“若本帅给胜者加赏银百两呢？”
沈唯之终于停下脚步，回头看了他半晌：“大帅若真想激励匠人，不如把铁矿的开采权拨给军器营。”
他推开一道厚重的铁门，“到了。”
火炮所内，二十几个匠人围在张丈许长的图纸前，竟无一人抬头。
严星楚凑近一看，图纸上密密麻麻画着各种机关，最醒目处标着“轻型化野战炮”六个朱砂大字。
再仔细一看上面密密麻麻标着“炮身减重十五斤”、“后坐力减少两成”等字样。
沈唯之终于开口：“大帅，这是新式野战炮，计划装在二轮马车上，随骑兵突进。”
严星楚立即道：“铜铸炮身配铅弹，射程能到多少？”
沈唯之枯枝似的手指划过参数表：“回大帅，现下试射最远可达八百步，散弹覆盖面约莫三丈宽。”
他凹陷的眼窝突然泛起精光，“但若再减重十五斤……”
“胡闹！”一个满脸炭灰的匠人突然跳脚，“炮膛厚度已减到三指宽，再减怕不是要炸膛？”
严星楚眉头微皱，转头看向声音来源。
那匠人约莫四十来岁，袖口还沾铁屑：“你叫什么名字？”
“回大帅，小的赵江，专管炮膛锻造的。”匠人行礼时袖口铁屑簌簌往下掉，“不是小的顶撞沈大人，只是这炮管若再薄半分，怕是连初速都撑不住。”
沈唯之干咳一声：“其实……其实我们有个更激进的法子。”
他从袖中抽出一卷羊皮，“将炮管分成三段，用螺纹拼接。”
赵江猛的瞪大眼：“分段铸造？这……这炮身受得住后坐力吗？”
“所以才要试炮。”沈唯之指向图纸边缘密密麻麻的试射记录，“昨日试射时，分段炮管在第三次发射就裂了缝。”
严星楚突然抓起案上铁尺，在图纸上划了道弧线：“若在炮管外壁加箍呢？像竹节那样。”他抬眼看向众人，“用熟铁箍，每段接缝处加两道。”
赵江愣了半晌，突然一拍大腿：“妙啊！铁箍既能加固，又不增加多少重量。”
沈唯之点了点头：“大帅这法子，倒是让我想起漕船的龙骨加固法。”
严星楚将铁尺往案上一拍：“就按这个改。”他目光扫过跃跃欲试的匠人们，“谁先试制成功，赏银五十两。”
“至于奖励……”严星楚从怀中摸出张银票拍在案上，“从今日起，每日试射成功加赏百两。月底前定型者，全所多发两月饷银。”
人群轰然炸开，赵江激动得直揪胡子：“大帅此话当真？”
“本帅何时食言过？”严星楚突然沉下脸，“但有一样——试炮时若出人命，全所扣罚三月粮饷。”
沈唯之刚要开口，严星楚突然转向他：“沈先生方才欲言又止，可是还有难处？”
“大帅明鉴。”沈唯之从袖中摸出本账册，“若要改进工艺，及后面的大批量铸造新炮，现下的坩埚炉要改造，同时需得建两座三丈高的高炉，再配上……”
“直接说银子。”严星楚打断他的话。
“约莫两万两。”沈唯之咽了口唾沫。
“准了。”严星楚抓起笔在账册上画了个圈，“明日让军需官去库房支银子五万两。”
“五万两！”沈唯之惊得差点摔了账册：“大帅不问问具体用项？”
“沈先生要建炉，自然有先生的道理。”严星楚将账册推回去，“但有一样——我要在夏季看到二十门新炮。”
沈唯之盯着账册上朱红的圈，突然咧开嘴笑：“大帅放心，属下便是豁出这条老命，也夏季完成交炮。”