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黑水城的码头，比城西的贫民窟更加污浊、混乱。
浑浊发黑、散发着浓烈腥臭的河水，裹挟着各种腐烂的垃圾和可疑的漂浮物，拍打着朽烂的木桩和歪斜的石堤。十几条破旧不堪、船身糊满黑色粘稠污垢的木船，如同趴伏在泥泞中的巨兽，随着水波起伏。空气中弥漫着河水特有的腥臊、腐烂鱼虾的恶臭、劣质桐油的味道，以及一种更加刺鼻、仿佛硫磺混合着铁锈的怪味，钻入鼻腔，令人作呕。
岸上，人头攒动，却死气沉沉。大多是些衣衫褴褛、面黄肌瘦的青壮汉子，眼神麻木中带着一丝被生活磨砺出的凶光。他们像牲口一样被十几个穿着统一黑色短褂、胸口绣着盘曲黑蛇图案的汉子驱赶着，排成歪歪扭扭的队伍。这些黑蛇帮众手持皮鞭或短棍，神色倨傲凶戾，不时对着动作稍慢的人抽打呵斥。
“都他妈快点！磨蹭什么？赶着去投胎啊？”
“你！站直了！再驼背老子抽死你！”
“下水的家伙什都检查好！绳子、篓子、骨刀！少一样，待会儿淹死在水里别怪老子没提醒！”
阿牛——顶着陆青那张布满青黑疮口的蜡黄脸庞，混在队伍末尾。他微微佝偻着背，尽量收敛气息，让自己看起来和其他麻木的“水耗子”别无二致。灰金竖瞳隐在低垂的眼皮下，冷静地观察着周围的一切。
他的目标很明确：城西码头，黑蛇帮的“鬼贝船”。
光头肉铺老板的话带着恶意，但也提供了关键信息。敢下“黑水”捞“鬼贝”，是九死一生的勾当，但也是这绝望之地为数不多能快速获取“资源”的途径。鬼贝，听名字就透着诡异，很可能蕴含某种特殊的能量，或许能成为这具“丹炉”的燃料，或者…灰白晶体的食粮。
“新来的？”一个嘶哑的声音在耳边响起，带着浓重的痰音。
阿牛侧头，看到一个靠在旁边破木箱上抽烟锅的老头。老头干瘦得像根柴火，脸上皱纹深得能夹死苍蝇，浑浊的眼睛半眯着，吧嗒着劣质烟草，烟雾缭绕中打量着阿牛，“面生得很，身上还一股子药渣子味儿。咋？活不下去，来搏命了？”
阿牛没说话，只是沉默地点点头。
“嘿…”老头吐出一口浓烟，声音压得更低，“黑水河的水，沾上一点，皮肉就得烂！水底下更邪门，冷得刺骨头，还有看不见的‘水煞’，专吸人阳气！鬼贝？那玩意儿长在河底最深、最邪乎的淤泥里，壳硬得石头似的，里面包着的那点‘水精’，也就黑蛇帮那些大爷们当个稀罕物，对咱们来说…屁用没有，还招邪祟！”
老头顿了顿，浑浊的眼睛扫过阿牛布满疮口的手臂，带着一丝不易察觉的怜悯：“听老瘸子一句劝，趁船没开，赶紧走吧。你这身子骨，下去就是喂河鬼的料。去城东‘药渣场’碰碰运气，兴许还能多熬几天。”
阿牛依旧沉默。老头的话印证了黑水的凶险，也点出了鬼贝可能蕴含的“水精”。至于邪祟？他体内寄居的东西，恐怕比这河里的邪祟更邪门。
“药渣场”…这个名字也记下了。或许是另一个获取“燃料”的地方。
“妈的！老瘸子！又在放什么狗屁？吓唬新人？”一个粗鲁的骂声传来。只见一个身材高大、脸上带着一道狰狞刀疤的黑蛇帮小头目，骂骂咧咧地走过来，一脚踹在老瘸子倚靠的木箱上。
木箱哐当一声翻倒，老瘸子一个趔趄摔在地上，烟锅也掉了，呛得直咳嗽。
“刀疤哥…咳咳…不敢…不敢…”老瘸子连忙爬起来，畏缩地低着头。
“不敢就闭嘴！”刀疤脸凶狠地瞪了老瘸子一眼，然后目光转向阿牛，上下扫视，尤其在阿牛布满疮口的手臂和脸上停留，眉头厌恶地皱起，“新来的？陆家那个痨病鬼的儿子？哼，陆家死绝了，留下你这么个废物点心？也好，省得老子再去找壮丁！”
刀疤脸走到阿牛面前，一股浓烈的汗臭和酒气扑面而来。他伸出粗糙的大手，毫不客气地在阿牛胸口和腰间摸索、拍打，检查是否藏了东西。动作粗暴，带着侮辱性。
“身上倒是干净，穷鬼一个。”刀疤脸收回手，在裤子上嫌弃地擦了擦，仿佛沾了什么脏东西。他指着旁边一堆锈迹斑斑、散发着鱼腥味的工具——破旧的藤条背篓、磨损严重的骨刀、几捆发霉的麻绳，“去，领家伙！待会儿跟着老子这条船下潜！捞不够三十斤鬼贝，今晚别想领黑饼！要是敢偷懒耍滑…哼！”他狞笑着拍了拍腰间的分水刺，寒光闪闪。
阿牛顺从地走过去，拿起一个破篓子、一把沉重的骨刀和一捆麻绳。篓子散发着一股死鱼和淤泥混合的恶臭。骨刀入手冰凉沉重，刀锋钝得厉害。麻绳湿漉漉的，勒手。
就在这时，码头方向传来一阵急促的哨子声，尖锐刺耳。
“开船了！开船了！都他妈快点上船！”黑蛇帮众的吆喝声此起彼伏。
人群骚动起来，麻木的脸上终于露出一丝紧张和恐惧，被帮众驱赶着，如同待宰的羔羊，涌向那几条停靠在最外侧、看起来稍大些的鬼贝船。
阿牛跟着刀疤脸，上了一艘船身刷着“黑蛇三号”字样的破船。船板湿滑油腻，散发着浓重的霉味和鱼腥。船舱狭小阴暗，挤满了二十多个面色惨白的“水耗子”，空气污浊得令人窒息。
“都听好了！”刀疤脸站在船头，叉着腰，声音洪亮，“待会儿船到‘鬼哭湾’，水深三十丈，都给老子麻利点！绳子绑牢实了！顺着绳子下！看见石头缝里黑黢黢、巴掌大的硬壳贝就是鬼贝！用骨刀撬！手要快！心要狠！别他妈磨蹭！每人最少三十斤！捞不够的…”他冷笑一声，目光扫过众人，“就留在下面喂鱼虾吧！”
船在浑浊的黑水中摇晃前行。河水粘稠得如同墨汁，水面上漂浮着各种令人作呕的垃圾。越往河心，那股刺鼻的硫磺铁锈味就越发浓烈，空气也变得更加阴冷潮湿，吸一口都感觉肺腑冰凉。
大约半个时辰后，船速慢了下来。前方出现一片更加阴暗的水域，水流湍急，形成一个个诡异的漩涡。两岸是陡峭嶙峋的黑色山崖，怪石如同鬼怪獠牙，隐约有呜呜的风声从石缝中传来，如同鬼哭，让人头皮发麻。
鬼哭湾！
“停船！下锚！”刀疤脸厉声喝道。
船身一阵剧烈晃动后停下。黑蛇帮众凶神恶煞地开始驱赶：“快！动作快！绑绳子！下水！”
恐惧在狭小的船舱里蔓延，有人开始发抖，有人低声啜泣。但在皮鞭的威胁下，没人敢反抗。众人麻木地开始将麻绳一端牢牢绑在船帮的铁环上，另一端捆在自己腰间，打上死结。
阿牛也依样照做。他拿起沉重的骨刀，感受着冰冷的触感。腰间绳索的束缚感，让他想起了地脉深处被锁链拖拽的窒息。他深吸一口气，压下翻涌的思绪，灰金竖瞳看向那如同墨汁般翻滚的黑水。
“扑通！扑通！”
一个接一个的“水耗子”被帮众推搡着，或者自己咬着牙，跳入了冰冷的黑水之中，溅起污浊的水花。
轮到阿牛。刀疤脸走到他身后，看着他布满疮口的手臂，嘴角咧开一个恶意的笑容：“陆家的小子，老子倒要看看，你这身烂肉能在下面撑多久！”说罢，猛地一脚踹在阿牛后腰！
“噗通！”
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