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话未说完，仓房方向突然传来瓷器碎裂声，紧接着是孩童的哭喊声：「爹爹救我！」那声音与虎娃三岁时的啼哭一模一样，谢明砚浑身血液凝固，拔腿冲向仓房，铁尺哨在腰间轻响，惊飞了铅粉雾中的寒鸦。
【申时·仓房·铅粉血案】
申时三刻，仓房内的景象让谢明砚瞳孔骤缩。王二被壮汉按在铅粉堆里，少年后腰插着半截断尺，鲜血浸透粗布衣裳，在铅粉中开出妖异的花。壮汉手中的铅粉袋敞口，青芒闪烁的粉末撒在王二脸上，那是虎娃血稻所需的「铁尺引」——用铁尺胎孩童的血混合铅粉炼制，能催生毒稻，也能让活人变成行尸走肉。
「放开他！」谢明砚甩出磁石钩，钩尖擦过壮汉面门，钉入梁柱，溅起的木屑混着铅粉，如利箭般划过壮汉脸颊。铅粉袋落地，露出里面的铅粉饼，饼面莲花印与虎娃周岁宴的「长寿饼」一模一样，饼边还沾着半颗乳牙，与虎娃平安锁里的那颗别无二致。记忆突然闪回：虎娃咬下饼时皱起小脸，奶声奶气地说「苦苦」，而他当时笑着哄孩子：「虎子乖，吃完爹爹带你看烟花。」如今才知，那饼里掺着虎娃的血，所谓「长寿」，不过是谢府血祭的谎言，每一口都是对孩子的凌迟。
壮汉抽出短刀，刀刃泛着青灰，刀柄缠着红绳，绳头系着枚银铃铛，与柳三娘的莲花绳一模一样。谢明砚侧身避开，狼首刀鞘磕在石柱上，惊飞的铅粉中，他看见壮汉后颈的莲花烙痕——三年前，他在谢府地牢见过这烙刑，受刑者皆是发现铅粉腌粮的工匠，烙痕越深，越说明此人手上沾的血越多。
王二突然抱住壮汉小腿，咳出的血沫混着铅粉：「他们用孩子血腌粮铁尺胎的血暗格里还有」话未说完，壮汉的膝盖已撞上他面门，少年的眼球几乎要凸出眼眶，谢明砚听见骨头碎裂声，与三年前虎娃棺木盖上的闷响重叠，那声音曾让他无数次从噩梦中惊醒，如今却成了现实的回响。
怒火腾起，谢明砚铁尺出鞘三寸，刃面映出自己通红的眼，刀锋抵住壮汉咽喉的瞬间，他看见对方瞳孔里的恐惧，那是当年虎娃被按在抽血台时，同款的绝望。「铁尺胎在哪？」他低吼，铁尺划破皮肤，鲜血滴在铅粉堆里，竟凝成铁尺形状。
壮汉颤抖着指向漕船：「三三号船暗格」
话音未落，仓房屋顶突然坍塌，铅粉雾中闪过数道黑影，谢明砚本能地扑向王二，铁尺挥出，砍断一根坠落的梁柱。尘埃落定后，仓房内已空无一人，唯有地上的铅粉饼碎成两半，露出里面嵌着的金发——与虎娃的胎发一模一样。
【酉时·漕运总署地牢·血引真相】
酉时正，地牢里弥漫着腐肠草的腥气，火折照亮李弘基后背的莲花文身，每片花瓣里嵌着的铅粉，经磁石吸引，显影出「谢府血引」四字，宛如用鲜血写成的罪状。谢明砚将铁尺抵在对方喉结，闻到对方口中的沉水香——与虎娃临终汤药的味道相同，那香味曾让他以为是安神良药，如今才知是掩盖铅粉腥气的毒药，是谢府给虎娃的「送行香」。
「铅粉饼，用途。」他的声音像浸了冰的铁尺，每一个字都带着杀意。
李弘基吐出血沫，铅粉混着血丝：「给铁尺胎吃他们的血能引铅粉铸钱、炼霜、开祭坛」他突然惨笑，牙齿上沾着铅粉，「小皇子的血最纯，每月初三抽三升，熬成铅粉霜给陛下批……批文书，盖的都是虎娃的头骨灰那龙涎御墨，是用他的血和骨磨成的」
谢明砚的铁尺「当啷」落地，回声在空旷的地牢里激荡，像极了虎娃抓周时铁尺落地的声响。地牢石壁的水渍倒映出他颤抖的脸，虎娃临终前的「爹爹」二字在耳边炸响，那声音从稚嫩的奶音，逐渐变成濒死的气音，最后化作太医院的叹息：「回陛下，小皇子铅粉毒入骨髓，无力回天。」他想起自己批过的漕运文书，每一道都盖着「天子御印」，却不知那印泥里混着孩子的骨灰，那些被他赞为「利国利民」的新政，竟是用虎娃的血肉铺就，每一个字都刻着孩子的血泪。
「老爷！」伍长撞开地牢门，甲胄上沾着血迹，「李明远烧了三号船，暗格里暗格里全是孩子的尸体，后颈都有莲花烙痕！」
谢明砚拾起铁尺，发现假须已脱落，额间铁尺胎记在铅粉雾中泛着冷光，宛如一把出鞘的利剑。他按住伍长要行礼的手，指尖抚过对方腰间的铁尺哨：「走，去码头。」铅粉雾中，他瞥见自己映在铁尺上的倒影——胡茬凌乱，眼底充血，却有一丝狠戾如铁尺出鞘，那是虎娃教会他的锋芒，是为父者的怒火，是帝王的雷霆之怒。
【戌时·虎娃泉边·铁尺明志】
戌时三刻，谢明砚跪在虎娃泉边，用泉水洗去铁尺上的铅粉血，泉水接触血液的瞬间，竟泛起青灰色涟漪，与虎娃临终前吐出的血沫颜色相同。平安锁里掉出的纸角上，虎娃的字迹被泪水浸透：「盐池的水为什么是甜的？」他想起扬州盐矿里，虎娃捧着盐水舔舐的模样，孩子的小手沾满盐粒，眼睛亮晶晶地仰望着他，而他笑着回答：「因为盐是大地的蜜糖。」如今才知，盐池的水不是甜的，是咸的，是苦的，是浸着万千孩童血泪的，是谢府用铁尺胎的血酿成的毒。
青禾的轮椅声打破寂静，递来的验粮报告上，「铅霜盐毒」与「铁尺胎血」用红笔圈住，旁边批注：「共生需铁尺血引，陛下的血与虎娃之血同源，可作诱饵。」她抬头，目光与谢明砚相撞，惊见他眼底的血色，那不是铅毒，是怒火，是三年来积压的悔恨，是要将谢府碎尸万段的决心。「陛下，验粮船已备好，」她低声道，「铁尺卫暗随，随时可出发。」
远处码头传来李明远的呼喝：「烧船！给我烧！」火光照亮铅粉雾，工匠们的号子声里混着哭号：「漕运苦，苦似黄莲汤，铅粉腌粮断人肠」这调子与虎娃的摇篮曲旋律相同，谢明砚攥紧平安锁，锁芯乳牙刺破掌心，鲜血滴在泉边血稻上，竟催生出妖异的铅粉花。他突然想起虎娃曾用这调子唱：「爹爹摇船船，虎子撒糖糖」，如今糖罐里装的不是蜜糖，是铅粉，是孩子的血，是谢府的恶。
「青禾，」他站起身，将平安锁系在工具袋上，锁芯乳牙朝外，宛如一枚随时待发的暗器，「明日去淮安府，从漕船暗格开始查，从盐仓铅粉罐开始量。谢府不是要铁尺血引吗？朕就做这个饵，引他们出洞。」
「陛下的胎记」
「虎娃用三年血换朕查清真相，」谢明砚戴上斗笠，遮住胎记，「朕就是爬，也要爬完这趟漕运线。谢府欠虎娃的，欠天下孩子的，朕要一一讨回来。」他摸了摸心口的铁尺疤痕，那是虎娃用生命刻下的印记，是父子间最后的联系，「告诉铁尺卫，天亮开船，目标漠北黑风渡，那里有谢府的血祭坛。」
伍长手持铁尺哨伫立，铜哨在暮色中闪着微光，突然单膝跪地：「末将誓死追随陛下，踏平谢府！」谢明砚走过他身侧时，听见低低的呜咽——这位见惯血雨腥风的卫长，竟为虎娃落泪。他轻轻拍了拍伍长肩膀，没有说话，有些痛，无需多言，有些仇，必须血偿。
运河水拍打着岸石，惊起的水鸟在天际划出铁尺形状，宛如虎娃在天之灵为他指路。谢明砚摸向袖中磁石验铅袋，指尖抚过虎娃绣的铁尺莲花，青布短打的衣角被风掀起，露出腰间平安锁，锁芯乳牙在戌时月光下，像孩子最后的笑涡。他踏上验粮船，船头的磁石验铅旗猎猎作响，船身颠簸间，腰间的铁尺哨轻轻晃动，仿佛虎娃在说：「爹爹，虎子陪你。」
铅粉雾中，虎娃泉的活水漫过脚面，冲走掌心血渍，却冲不散心中的火。此去千百里漕运路，每一粒铅粉都是血债，每一艘漕船都是刑具，而他的铁尺，终将一寸寸量过，直到谢府的根脉暴露在阳光下，直到虎娃的在天之灵得以安息，直到铅粉雾散，天下清平。
「开船。」谢明砚望向东方，铅粉毒在体内隐隐作痛，却抵不过心口的灼热。虎娃，爹爹的尺已经出鞘，这一次，不会再让任何人用铅粉遮住青天。就算前路荆棘密布，就算要以身为饵，他也要量清这浊世的每一寸腐恶，让铁尺的光芒，照亮虎娃未曾见过的清平世界，让「腐正」二字，真正刻进这天地之间。