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王烛挑眉：
“四处流浪，不知算从何来。”
了想哦了一声，又说：
“我们从南边一路行脚，师父要去北方一座古寺办理佛事……可路途遥远，真正艰辛。”
王烛没表态，只静静看那老僧面容清冷，似乎沉浸禅思。
小沙弥见气氛冷，便收声，拿出干粮泡进粥里，一口口喂师父。
半炷香后，老僧忽睁眼问：
“施主修为惊人，为何夜宿破庙，莫非……亦在修心？”
王烛淡道：
“随心所欲，哪来特意。”
老僧面无表情，又道：
“红尘万丈，罪业无边。若无某等济度，众生何时能脱苦？”
听出此言带几分“佛门度世”之意味，但王烛只觉得此僧语气里，不见普度慈悲，反而有种冷漠。
于是答：
“渡与不渡，自在一心。强求无益。”
小沙弥忙插话：
“我师父见不少世人沉沦苦厄，一直心怀悲悯，才不辞辛劳巡走各地。”
老僧微闭眼：
“度世人，实乃度自己。然多有执迷者，不愿受度，甚而害人自害。哎，可惜。”
他连说几句，让了想乖乖安静。
王烛看得神情古怪，暗觉这老僧言行，与寻常僧侣略有违和，却不置可否。
篝火渐熄，各自打坐休息。
外头雨声敲打残檐，好似无数娑婆众生喃喃哭诉。
次日清晨，天气放晴。
老僧与小沙弥收拾简便行礼，告别前对王烛道：
“施主，我们要北行，不知可否同行几里路？”
王烛没什么计划，便点头：
“随意。”
三人沿官道北去，路过城南时，看见一群百姓围跳脚，似发生争执。
那边是霍氏家族的主要宅邸外院区。
远远看，小沙弥说：
“他们在做什么？”
只见宅邸门口聚集二三十人，似是乡民或佃户，他们大声喊冤，诉说庄稼欠收，要求减租。
霍氏管家领着厢丁威胁：
“都给我滚！交不出租，就抓家人抵债！”
民众愤愤不平，有人被棍棒击中，痛苦哀嚎。
场面颇惨烈。
老僧哼道：
“霍氏欺压百姓，苦哉。”
说罢却没出手，双手合十远远低念：
“阿弥陀佛。”
小沙弥看得不忍：
“师父，我们要不要帮他们？”
老僧冷冷：
“万法缘生，他们自有因果。”
王烛则看得更透。
霍家世代在此作威作福。
听说今年水患冲坏良田，百姓无力交租，霍氏却不肯减免，逼得民怨沸腾。
王烛本打算若事态恶化到血腥屠戮，才会管，大不了给霍氏一个教训；但眼下虽暴力驱赶，未至滥杀程度……
正思忖时，忽见一名霍氏家族少年快步踏出，旋风般赶到门口，厉声喝止厢丁：
“都住手！谁再打？”