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走到二三十里地,路上一个人都没有,小梅让马车停下,叫王慕贞下马,支开随从后说:“王郎啊王郎,咱们相聚日子短,分开日子长,是不是挺心酸的?”王慕贞吓了一跳,问怎么回事。小梅说:“你真以为我是谁呀?”王答:“不知道。”小梅说:“当年在江南救过一个死刑犯,有这事吧?”王说:“有。”小梅说:“当时在路上哭的老妇人是我娘,她感你救命之恩,想报答你。正好你夫人信佛,我就扮成神道,其实是要把我许给你报恩。如今幸好有了这襁褓中的孩子,心愿已了。我看你厄运将至,这孩子留在家里恐怕难养活,所以借‘回娘家’的由头,带他避开劫难。你记住,家里有死人的时候,赶在晨鸡刚叫时,到西河柳堤上,看见有人挑着葵花灯过来,拦住苦苦哀求,就能免灾。”王慕贞答应了,又问何时归来。小梅说:“归期不定,但一定要牢记我的话,咱们很快还会见面。”临别时,两人拉手痛哭,眼泪止不住。小梅转眼登上车,车马快得像风一样消失了。王慕贞望着她远去,直到看不见才回家。
过了六七年,小梅毫无音讯。忽然四乡流行瘟疫,病死很多人,王家一个婢女病了三天后死了。王慕贞想起当年小梅的叮嘱,心里很在意。这天他和客人喝酒,大醉后睡着了。醒来听见鸡叫,急忙跑到堤头,看见灯光闪烁,可灯刚过去。他拼命追赶,只差百步左右,却越追越远,最后看不见了,懊恼地回家。几天后他突然生病,很快就死了。
王家宗族里很多无赖,看他家没了顶梁柱,就欺负孤儿寡母,田里的庄稼、树上的果子,公然砍伐摘取,家道越来越败落。过了一年,小妾生的儿子保儿又夭折了,家里更没人主事。族人更嚣张了,分割田产,马厩里的牛马全被抢空,又想瓜分宅院。因为小妾还住在家里,他们就带了几个人来,强行要把她卖掉。小妾舍不得幼女,母子俩抱头痛哭,邻居看了都心酸。正危难时,忽然听见门外有马车进来,众人抬头一看,竟是小梅带着小儿子从车上下来。小梅见家里乱得像集市,问:“这是怎么了?”小妾哭着说了被欺负的经过。小梅脸色骤变,立刻招呼随行的仆役,关门落锁。
众人想反抗,可手就像瘫了一样使不上劲。小梅让仆役把他们一个个捆起来,拴在廊柱上,每天只给三碗稀粥喝。接着派老仆人赶紧去通知黄太仆,之后才进房对着王慕贞的灵位痛哭。哭完对小妾说:“这都是天意啊!本来上个月就该回来,碰巧我娘生病耽误了,才拖到现在。没想到转眼之间家就败成废墟了!”问起以前的奴婢,都被族人抢走了,又忍不住叹气难过。
第二天,那些被赶走的奴婢听说小梅回来了,都偷偷跑回来,见面后抱头痛哭。被捆的族人嚷嚷说孩子不是王慕贞亲生的,小梅也不辩解。很快黄太仆来了,小梅抱孩子出去迎接。黄公抓住孩子的胳膊,捋起左袖,看见红痣还在,就当众展示,证明这确实是王慕贞的亲儿子。然后仔细清查丢失的财物,登记造册,亲自去见县令。县令把那些无赖抓来,每人打四十大板,戴上枷锁严厉追讨;没几天,田地牛马全物归原主。
黄太仆要回家时,小梅拉着孩子哭着拜谢:“叔父您知道,我不是凡人。如今把这孩子托付给您了。”黄公说:“只要老夫还有一口气,一定为他安排妥当。”黄公走后,小梅盘查完家产,把孩子托付给小妾,准备酒菜去给丈夫上坟,结果半天没回来。大家去看,发现酒菜还摆在那儿,人却不见了。
蒲松龄说:“不断绝别人后嗣的人,老天也不会断绝他的后嗣,这看似是人的作为,其实是天意。世上有些人,座上有好友时,能共享车马衣裘;可等到人家家业衰败、妻儿遭难,就远远避开装作不认识。能对死去的恩人不忘恩情,想方设法报答,这是什么人呢?是狐仙啊!要是你有这么多钱财,我愿意为你掌管!”