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……
别失八里。
“混蛋！混蛋！该死的混蛋！统统该死！”
马哈麻，草原可汗的儿子，此刻在自己富丽堂皇的府邸中怒不可遏，咆哮声如雷霆般响彻大厅。
他的父汗，竟听信了那个卑鄙无耻的忽歹达的谗言，派遣自己的大哥沙米查干前去迎接大明使团。
这道命令如一根尖刺，深深扎进了马哈麻的心头，让他怒火中烧，难以自抑。
连日来，他深陷在盛宴与狂欢之中。
鎏金的酒杯中盛满了醇厚的马奶酒，舞姬们身披轻纱，在丝竹乐声中翩然起舞，裙摆如流云翻卷。
然而，这些平日里足以让他心醉的享乐，此刻却无法平息他胸中翻涌的怨恨。
他时而举杯痛饮，时而将酒杯狠狠摔在地上，碎片四溅，吓得周围的侍从噤若寒蝉，一个个低垂着头，屏息凝神，生怕稍有不慎，便成为这位暴怒的台吉发泄怒火的靶子。
“台吉，您何须如此震怒？”一名贴身近侍壮着胆子，声音低得如同耳语，谨慎地开口：“依小的愚见，护送大明使团绝非什么美差。”
“沙漠之路凶险异常，盗匪横行，那些亡命之徒最爱抢劫过往商队的财物。”
“大明使团携带的珍宝无数，如此招摇过市，怎能不引来那些贪婪之徒的觊觎？”
“若是有匪寇胆大包天，半路劫掠，甚至伤及使团性命，负责迎接护卫的沙米查干岂能脱得了干系？”
“届时，即便大汗有意回护他，面对大明的雷霆之怒，恐怕也无力保全吧？”
马哈麻闻言，瞪着那近侍，厉声道：“胡言乱语！那些盗匪虽然凶悍，却也不是愚蠢之辈。”
“这些人，可精着呢。”
“他们敢抢一般的商队，却绝对不敢去抢大明的使团。”
“再说，大明使团声势浩大，护卫森严，又岂是寻常匪寇能轻易招惹的？”
话音刚落，他却陡然一怔，眼中闪过一丝狡黠的光芒。
他猛地拍了一下大腿，嘴角勾起一抹阴冷的笑意：“说得对！说得好，沙漠中从不缺铤而走险的亡命之徒，总有那么几个不怕死的，敢去捋大明的虎须。”
“若大明使团真出了什么岔子，沙米查干便是百口莫辩，难逃罪责！”
他放声大笑，笑声中夹杂着得意与狠厉，回荡在宽阔的大厅中，令人不寒而栗。
随即，他收敛笑意，目光如刀，沉声下令：“传我命令！本台吉要率兵出城，前往沙漠狩猎！”
……
大明使团
马车在黄沙漫卷的古道上缓缓前行，车厢内，陈诚、霍连诚与李伯约三人围坐一处，凝神注视着摊在案几上的一幅别失八里城地图。
这张地图绘制得精妙绝伦，街道纵横、关隘分布纤毫毕现，标注之详尽，恐怕连别失八里官方的舆图也难以企及。
地图边缘泛着微微的墨香，似在无声诉说着大明情报局的深谋远虑。
“我们已反复推演了无数次，部署几近完美。”陈诚沉声开口，目光从地图上移开，望向车内的其他两人，语气中透着一丝不易察觉的凝重：“但成败的关键，仍在于用大量的大明宝钞开路，收买别失八里更多的官员。”
李伯约嘴角泛起一抹冷笑，道：“依在下浅见，东察合台汗国的这些官吏，贪婪成性，远超我大明官员。”
“他们心中毫无半点礼义廉耻与职责操守可言。”
他眼中闪过一丝轻蔑：“只要抛出足够的宝钞，哪怕要他们拿刀去杀了自己的亲生父母，他们怕是也会毫不犹豫地照做。”
随即，他的声音多了几分感慨：“也难怪我大明情报局与军情处能在别失八里渗透得如此之深。”
“这里的官员，简直是一潭腐臭的淤泥，随手一探，便能攥住无数把柄。”
李伯约出身寒微，尚未入仕时，常常对官场的贪赃枉法咬牙切齿，恨不得亲手撕开那层肮脏的幕布。
然而，真正踏入官场后，他才发现世事远非黑白分明。
大明官吏更不是如民间传言那般个个肆无忌惮。
许多人面对诱惑仍能谨守底线，不敢轻易伸手。
朝廷对贪腐的惩处更是雷霆万钧，律法严苛，监察如影随形。
无上皇在位时，官员俸禄微薄，生活困窘，加之监管松弛，留有不少可钻的空子。
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