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王大人故作深沉之色，思考了片刻，才叹息了一声：
“罢了罢了。”
“念在旧日情分，明日我便去牢里走一趟。”
说到此处，他忽然严肃起来：
“叶夫人需谨记——”
“此案干系重大，若再有不该传的话流出”
吴氏忙磕头：
“请大人放心，老身必定守口如瓶。”
次日早晨，牢房的厚重木门“吱呀”开启，王知府在狱卒的引领下穿过阴暗潮湿的甬道。
腐草味混着铁锈味扑面而来，他抬手用袖口掩住口鼻，绣着金线的官服下摆扫过墙角的青苔。
“大人，叶兴茂关在最里间。”
狱卒点头哈腰，掏出钥匙打开锈迹斑斑的铁锁，又识趣地离开了。
牢房内，叶兴茂蜷缩在草席上。
原本笔挺的长衫皱如破布，眼窝深陷，胡子拉碴。
唯有见到王知府的刹那，浑浊的眼睛里骤然亮起一丝希望。
“王大人……”他挣扎着起身，却因腿上的刑伤栽倒在地，膝盖磕在青砖上发出闷响。
王知府皱眉，示意他不必多礼，目光在狭小的牢房内扫过，最终落在叶兴茂的伤口上：
“叶老爷，这是何苦？早知今日，何必当初。”
叶兴茂听出对方语气中的松动，心中一喜，却仍作悲戚状：
“大人明鉴，草民是被苏华清那老狗陷害的啊！”
他膝行两步，声音里带着哭腔：
“草民哪敢勾结匪寇？分明是苏华清贼喊捉贼！”
王知府挑眉，不动声色地往旁边挪了半步，避开他伸出的手：
“哦？此话怎讲？”
叶兴茂见有戏，连忙说道：
“实不相瞒，草民的小儿子良景，半个多月前被黑风寨绑架了。”
“他们勒索草民三十万两白银，草民无奈之下，只好变卖家产筹钱。”
“后来才得知，这竟是苏老狗暗中勾结黑风寨，待草民将银子送去后，他便杀人灭口。”
“大人，您说是个人也不会咽下这口气吧？”
“更何况，我大儿子很有可能也是死于苏老狗的奸计。”
“只剩下小儿子，没想到他如此丧心病狂，硬是要让我们叶家绝后。”
王知府轻轻摇头：
“这也不应成为你勾结血手十三鹰的理由，更何况，你们还杀害了官差。”
叶兴茂神情一滞，压低声音：
“大人，只要您肯为草民主持公道，草民情愿将一半家产送与大人，以表谢意。”
“这……”王知府面露难色，实则心中狂喜，面上却仍要做出公正廉明的模样：
“叶兄，此事干系重大，若无真凭实据，本官也爱莫能助啊。”
叶兴茂忙道：
“草民所言句句属实，黑风寨四五十口人已经全被苏老狗毒死。”
“老爷只要派人去黑风寨去查，就能看到满地的尸体。”
“他背负着那么多条人命，不应该伏法受诛吗？”
王知府吃了一惊：
“死了这么多人？”
“好，我明白了。”
“不过，此事须从长计议，不可打草惊蛇。”
“你且先在牢里委屈几日，本官自会想办法还你清白。”