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周皇后常听说河南、陕西、山东和畿辅连年大旱，但灾情严重到什么情形，她不清楚，只知道这事很可怕，往古有许多朝代的末梢年都是天灾与人祸交至，最后土崩瓦解，不可收拾。现在她特意同袁妃来到这最后一进院落，偕袁妃在方殿中拜过后土之神，要登上圆殿。
其实，话说回来，崇祯对身边的太监宫女，的确不坏。就是对那些大臣很刻薄……认真说起来，其实也没有几个大臣是好鸟，他们背下的勾当，王承恩全部都清楚，自然有资格鄙视他们。
田妃不用宫女搀扶，踏上马机，体态轻盈地纵身上马，扬鞭向西华门疾驰而去。跑着跑着，她照着太平騟的屁股上抽了一鞭，使太平騟四蹄腾空，飞奔起来。她的两耳边风声呼呼，心中暗暗抱怨她的父亲说：“唉！你只知道自己是皇亲国戚，在京城胡作非为，怎知道我在宫中是在刀尖底下生活！”
今天当他在西苑同袁妃下棋刚刚获胜时，十几封十万火急的军情奏报送到司礼监设在养心殿内边的值房。其中最使王承恩和王承恩等几个值班的秉笔太监震惊的是熊文灿和郧阳巡抚分别奏报官军在房县以西的罗猴山进军失利，死伤了一两万人，军需遗弃很多，豫军著名的战将罗岱被俘，左良玉仓皇溃退。另外的重要军情是郑崇俭和丁启睿分别奏报向商洛山进剿失利。
王承恩急忙说道。
崇祯点点头，仿佛内心有什么东西被撩拨了一样，满怀希冀的说道：“说不定今日就有陕西的捷奏到京。”
崇祯铁青着脸，冷冷的喝道。
“奴婢遵命。”
田妃含笑说道：“陛下是中兴圣主，旷古稀有，天生英武，挽回国运尚且不难，况此棋艺小道，何足挂齿！”
要说是在平时，这个屁的确不怎么响，一般人都不会怎么注意到。可是，这个时候，的确是太安静了，安静到心脏跳动的声音都能够听到，更何况是放了一个屁呢。
戏停演了。大家面面相觑。玉照宫中变得死一般的寂静。过了一阵，从玉熙宫的内殿中传出崇祯的一句谕旨：立即起驾回宫。稍后，有消息传出，捷报，的确是来了，不过不是中原前线的，而是来自辽东。虎贲军收复义州卫，张准顺手就给崇祯发去了一道捷报。
崇祯在内心里恶狠狠的大叫。
这时他的棋兴未尽，命袁妃同他下盘象棋。宫女们立刻撤去围棋盘，换上一个嵌金线的沉香木象棋盘和一副象牙棋子。刚才他同田妃下棋时也不曾忘掉对张献忠和李自成的军事，现在他叫太监点一支香，说他要在香灼完之前杀败袁妃。在举起棋子之前，他暗中向神灵默祝：如果他能在香灼完之前赢了袁妃的棋，陕西和湖广就会有捷报飞来。
王承恩不敢立即到西苑奏闻，直到探知皇帝和后妃们已经用毕午膳，才只带着熊文灿的一封急奏来到玉熙宫，而吩咐王承恩把其余的紧急奏疏和塘报都放在乾清宫的御案上。
“你怎么不去死？”
倘若是皇后同袁妃下棋，田妃看见皇后招架不住，常常会代皇后出几个鲜着，转危为安，转败为胜。但崇祯下棋正像他处理军国大事一样，独断专行，刚愎自用，最忌别人提出来与他不同的高明意见，因此田妃站在一旁干着急，不敢做声。她们都不知道崇祯在开始走棋前心中默祝的话，倘若她们知道，简直会吓坏了。
“张准！”
经过苦战，转败为胜，使崇祯特别高兴，何况又想着很快会接到战事捷报！这双重的高兴，使崇帧这样经常郁郁寡欢的人突然放声大笑，望着周皇后和田、袁二妃说：“袁妃的棋艺大有长进，但在朕的手下毕竟不行！”
崇祯的满腔怒火，忽然化为乌有。
她们重新乘御舟回到瀛台时，崇祯与田妃刚刚下完一盘棋。周皇后看见他面有喜色，低声问：“皇上赢了？”崇祯笑着说：“朕国事鞅掌，棋艺生疏，勉强赢了田妃一棋，好不容易。”
“皇爷……”
“都走吧！”
周皇后的心中猛一轻快，暗暗叫道：“袁妃也够聪明！”她揩去了鼻尖上急出的汗珠，同田妃交换了一个含而不露的微笑。田妃将膝上的小猫放手，那小猫轻轻地跳到地上跑了。
她们正在无计可想，忽见袁妃一步疏忽，把一个最得力的肋车给皇上吃了，整盘棋势陡然大变，对袁妃十分不利。又过片刻，袁妃又一疏忽，丢掉了一个沉底炮，接着，一个过河卒也被吃了。袁妃勉强支撑一阵，终于败在崇帧手里。
崇祯由于他的皇帝身份，从来没有可能同北京城中的高手下棋。就是大臣中有几个会下棋的，限于君臣间界限森严，他也不能召什么人进宫对弈。像这样事，他连一个念头也不曾起过。偶尔奉召和他对弈的只有皇后、妃嫔们，还有一两个如王承恩之流的大太监。
“不要为难吓到的人。”
“朕吓着他们了，让他们都下去吧！”
“啪！”
再往后又是一院，神殿是两层楼，上圆下方，象征古人想象中的“天圆地方”。上层圆殿悬一匾，题“乾元阁”；下层方殿悬一匾，题“坤贞宇”。圆殿中有一圆形高台，上有朱漆神龛，中坐玉皇大帝塑像，长须垂胸，庄严肃穆，此是为皇帝和皇后祈雨之处。
这一天艺人们先演了两出比较高雅的院本，然后演了一出《双骗案》，引得崇祯和周皇后不住微笑。接着演了一出新编的小戏，是凭空杜撰湖广官军大捷，擒住了张献忠，农民军全部消灭。这个戏是连夜编排成的，希望博得崇祯的高兴。崇祯看过后果然大为高兴，立即命赏赐十两银子。尽管就一个皇帝说这样的赏赐实在太少，但是全体艺人们还是跪下叩头谢恩，齐呼万岁。
其实，张准纯粹是一片好心，觉得这样的捷报，应该让崇祯也高兴一下。然而，就是这一道捷报，将崇祯所有的心情，都全部破坏了。没错，他的祈祷，的确是起到了作用，捷报的确是来了。可是，这份捷报，绝对不是崇祯想要的。
周皇后有点发急，心中责备袁妃过于老实，频频向袁妃递眼色，无奈袁妃全不理会。左右的宫女们也都捏了一把汗，只怕皇上输了棋会影响今天的愉快游玩。
袁妃微笑着说道：“臣妾也正在思忖，果然应了签上的话。”
王承恩急忙进来。
过了西华门，马蹄渐慢，她把左边的黄丝缰轻轻一拉，右手中的鞭梢一扬，太平騟立即转回，重新平稳地奔跑起来。回到团城下边，她扶着宫女下马，登上团城，向崇祯和周皇后躬身说：“臣妾两年不曾来西苑骑马，控驭不灵，恳皇上同娘娘陛下恕罪。”
午饭后，稍作休息，崇祯带着后妃们离开金海，乘辇到玉熙宫看戏。他平日最爱看的是过锦戏。这种戏每一出都很短，大概有一百多个剧目，雅俗皆备。雅的来自院本，且不去谈。俗戏取材于市井生活，扮演骗子如何行骗，嘲笑笨拙的婆娘，痴呆的丈夫，或扮演狡猾的商贾，刁赖的泼皮，民间词讼和行贿，以及各种杂耍。雅俗相较，俗戏节目较多，也较有趣。
周皇后为表示自己的虔心敬意，命凤辇在大高玄殿的大门外停下。这里，面向护城河有一座牌楼，东西也各有一座。她抬起头来看看东边牌楼上所写的“孔绥皇祚”和西边牌楼上所写的“弘信天民”。嘉靖时候由奸相严嵩所写的这八个大字又经过一番油漆，焕然一新。往日周皇后来此降香，对这八个字都只是泛泛看一眼，不很注意，但今天却给她一些特殊感觉，仿佛这真是对于国运的吉利预言。
袁贵妃微笑着说道：“依臣妾看来，田娘娘的猜详不会有错。请娘娘陛下放宽心怀，不必为国事担忧。”
天下事常常出现巧合，必然的事件通过偶然的形式表现出来。大半年月前，当崇祯带着皇后和田、袁二妃正在南宫降香时，张献忠谷城起义和李自成重树大旗的警报飞进宫中。
他们平日闲得十分不耐，如今见皇上和皇后带着田、袁二位娘娘来到西苑，好像遇到了一件天大的喜事，用心伺候，将御舟划得又快又稳。一位坤宁宫的随侍女官见周皇后心情郁悒，跪在船头奏道：“启奏皇后娘娘陛下，难得陛下与袁娘娘乘舟游湖，又值天朗气清，丹桂飘香。后船上都人们带有几色乐器，要不要命她们奏乐助兴？”
女道士和穿着鹤氅的宫女们都跪在大门外边接驾，山呼万岁。周皇后偕袁妃缓步走进山门，在庙院中小立片刻，欣赏着高大的松柏和左右两座十分精巧玲珑的、宫中俗称为九梁十八柱的琉璃亭，又看看左右钟鼓楼和东西配殿。在坤宁宫门久了，来到这庙院中竟然也使她感到新鲜。
崇祯的脸色，顿时就变了。他正在气头上呢，就有人在御前放屁，如此不敬。正要寻找是什么人放屁，狠狠的斥责一番，忽然间，人群中又发出一声噗的声音，跟着有恶臭的味道传来。
周皇后接着说道：“今日皇上骑的是吉良乘，难得你又挑选上太平输，都很吉利，看起来真的会来捷报了。皇上，是么？”
“将高起潜、吴阿衡逮捕下狱！一群废物！”